C'est une plante, à tiges de 50 cm. à 1 m. 50 de hauteur, remarquable par ses grandes fleurs d'un rose pourpré (très rarement blanches) d'environ 15 à 25 millimètres de largeur lorsqu'elles sont épanouies. Elle est commune dans presque toute l'étendue de notre flore où elle croit dans les fossés, au bord des cours d'eau, dans les endroits marécageux ou sur les rives des étangs. Ses fleurs décoratives s'épanouissent de juin à septembre.
On peut caractériser cette espèce par la grandeur de ses fleurs régulières, ses tiges et ses feuilles poilues et l'absence d'arêtes longitudinales plus ou moins saillantes le long des tiges ainsi que par le style se terminant par 4 stigmates étalés en croix. Les feuilles sont ovales-allongées, embrassant à moitié la tige par leur base, bordées de petites dents tout autour, portant de nombreux poils, au moins sur la face inférieure. Les fleurs sont disposées en grappes, les fleurs inférieures étant à l'aisselle de feuilles assez semblables aux feuilles ordinaires. Les boutons floraux sont dressés avant l'épanouissement de la fleur et terminés par une petite pointe formée par le sommet des quatre sépales non encore séparés les uns des autres. Les pétales et les sépales sont disposés de façon à donner un peu à la fleur la forme d'un entonnoir. Les fruits sont couverts de poils qui sont composés chacun de petits articles successifs.
C'est une plante vivace, à tiges dressées et dont la partie basilaire est épaissie lorsqu'elle se trouve au contact de l'eau. Lors de la germination, la tige principale ne fleurit pas, mais développe en automne des rejets qui s'enfoncent en terre et forment des rameaux souterrains, produisant des racines adventives, qui perpétuent et multiplient la plante. (On trouve quelquefois des exemplaires où les graines commencent à germer bien qu'elles soient encore à l'intérieur du fruit. On rencontre aussi quelquefois des échantillons à fleurs verdies.)
Noms vulgaires. Epilobe-à-grandes-fleurs, Epilobe-velu. En allemand : Zottiges-Weidenröschen, Der-Sohn-vor-den-Vater. En flamand ; Ruige-Basterdwederik. En italien : Garofano-d'acqua, Viola-di-padule. En anglais : Cherry-pie, Son-before-the-father.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale. Plante mellifère, recherchée par les abeilles pour le nectar exsudé par le tissu qui se trouve autour de la base du style. Pendant le blocus continental, on avait essayé d'utiliser les longs poils des aigrettes des graines pour remplacer le coton, mais les essais n'ont pas réussi. Les propriétés médicales de cette espèce sont analogues à celles de l'espèce Epilobium spicatum.
Distribution. Préfère souvent les terrains calcaires et argileux ; ne s'élève guère au-dessus de 1.500 m. sur les montagnes. France : commun en général ; assez commun seulement en certaines contrées comme le Dauphiné et la Savoie ; rare dans les Alpes-Maritimes. Suisse : assez commun. Belgique : commun en général, assez rare dans la Région campiniénne ; très rare dans la Région littorale.
Europe : presque toute l'Europe sauf les contrées boréales et la majeure partie de la presqu'île Scandinave. Hors d'Europe : presque toute l'Asie ; Nord et Nord-Est de l'Afrique.
On a décrit 3 variétés de cette espèce.