C'est un arbre, bien connu sous le nom de « Sorbier » ou de « Cormier », qui peut atteindre 15 à 20 mètres de hauteur. On le trouve à l'état naturel dans beaucoup de montagnes, dans le Midi de la France et à l'état subspontané ou naturalisé dans les autres contrées de notre Flore ; on le cultive dans les régions les plus variées, sauf aux hautes altitudes. Ses fleurs blanches s'épanouissent en mai et juin ; ses fruits sont mûrs en octobre.
On reconnaît surtout cette espèce à ses bourgeons qui sont sans poils et visqueux, non exactement appliqués sur la branche où ils se forment, à ses feuilles dont les folioles sont assez régulièrement symétriques ; les bords de ces folioles ne sont guère dentés que dans leurs deux tiers supérieurs. Ces feuilles sont velues cotonneuses à leur face inférieure lorsque l'arbre fleurit, mais deviennent ensuite sans poils et d'un aspect mat en dessus et en dessous lorsqu'elles sont complètement développées. Les fleurs sont disposées en corymbes composés. Le calice est à 5 dents recourbées en dehors ; il y a 5 styles velus-laineux de la base au sommet. Les fruits, en forme de petite poire ou globuleux, sont verts d'un côté et rouges de l'autre, parfois complètement brunâtres ; en mûrissant complètement, ils deviennent mous et tout à fait bruns ; leur goût est très âpre, mais presque agréable, un peu acidulé, lorsqu'ils sont blets.
C'est un arbre à cime pyramidale dont le pourtour peut atteindre 2,5 m.et même parfois dépasser 3 mètres, à tige généralement droite dont l'écorce est d'un brun foncé ; cette écorce est d'un gris-verdâtre dans le jeune âge, devient rapidement brune, et commence à se gercer vers l'âge de 20 à 22 ans. La partie herbacée qui entoure les jeunes pousses n'émet aucune odeur désagréable lorsqu'on la froisse entre les doigts.
Noms vulgaires. En français : Sorbier, Cormier, Sorbier-commun, Sorbier-Cormier. En allemand : Speierling, Echter-Speierling, Adelesche, Spier-Apfel, Sorbenbaum. En flamand : Sorbenboom. En italien : Sorbo, Sorbo-domestico, Sorbo-gentile. En anglais : True-service-tree, Corme, Service, Wittenpear, Sorb.
Usages et propriétés. Cet arbre est cultivé dans l'Europe centrale et occidentale depuis l'époque de Charlemagne. Les fruits, connus sous les noms de « sorbes » ou de « cormes », sont comestibles, mais seulement lorsqu'ils sont devenus blets soit, par le froid, soit par le séjour dans le fruitier ; leur chair devient alors molle et pâteuse à la suite d'un commencement de fermentation intérieure. Lorsque les fruits sont verts, ils sont extrêmement âpres et produisent, quand on les mord, une contraction des muscles de la bouche qui cause une irritation persistante et douloureuse de la gorge. On fabrique avec les cormes, en Suède par exemple, une boisson alcoolique analogue au poiré, et on distille cette boisson pour faire de l'eau-de-vie. Les fruits sont parfois desséchés et conservés comme les .pruneaux ; on en fait quelquefois des confitures. Le bois du Cormier est d'un gris tendre, un peu rougeâtre, et devient d'un brun-rougeâtre assez foncé dans le cœur de la tige. Ce bois, très homogène, présente des couches annuelles peu distinctes les unes des autres. Il est employé par les sculpteurs, les ébénistes, les tourneurs, les graveurs : on l'utilise pour fabriquer les coussinets, dents d'engrenage et autres objets exposés aux frottements tels que vis de pressoir, roues de machines. On s'en sert pour faire des crosses de fusil, des outils de menuiserie (varlopes, rabots, maillets), des navettes de tisserand, des équerres, des règles, des queues de billard, etc. C'est un arbre mellifère dont les fleurs sont recherchées par les abeilles pour leur nectar très sucré. Les fruits mûrs renferment du sucre interverti (mélange de dextrose et de lévulose), de l'acide malique, de l'acide acétique et de l'alcool.
Distribution. Ne s'élève guère à plus de 700 m. d'altitude. France : Midi, Est, naturalisé dans les bois du Centre, de l'Ouest, plus rarement du Nord ; cultivé et subspontané. Suisse : peu commun (cantons de Berne, de Genève, de Bâle et de Schaffhouse) ; cultivé et subspontané. Belgique : rarement cultivé.
Europe. Europe méridionale et basses régions des montagnes de l'Europe tempérée. Hors d'Europe : Algérie ; cultivé dans plusieurs contrées tempérées du globe.