C'est un arbrisseau ou un petit arbre qui peut atteindre 5 à 6 mètres, qu'on trouve dans les bois, les forêts ou les haies dans une grande partie de notre Flore. Ses fleurs blanches, parfois rosées, s'épanouissent en mai et juin ; ses fruits mûrissent en septembre. Les feuilles sont simples, oblongues, à contour un peu elliptique, obtuses ou aiguës au sommet, entières ou irrégulièrement bordées de petites dentelures, vertes, mates et presque sans poils en dessus, d'un vert plus pâle et un peu comme cotonneuses à la face inférieure. Les fleurs, portées chacune sur un pédoncule très court, sont solitaires au sommet des rameaux. La fleur épanouie mesure au moins 3 centimètres de diamètre. Les sépales sont un peu cotonneux et ovales allongés, aussi longs, ou, le plus souvent, plus longs que les pétales ; ceux-ci sont fortement concaves et plus longs que les étamines. Les fruits mûrs, un peu en forme de toupie, couronnés par les sépales persistants, ont 3 à 4 cm. de diamètre (à l'état sauvage) ; ils deviennent bruns, sont d'une saveur très acerbe, puis, lorsqu'ils sont blets, acquièrent une saveur acidulée et vineuse.
C'est un arbrisseau ou un arbre dont le tronc est difforme, à rameaux tortueux, assez étalés, épineux ou non ; l'écorce du tronc et des grosses branches est écailleuse, d'un brun-rougeâtre. (On a trouvé des exemplaires ayant deux fleurs soudées entre elles, d'autres présentant au sommet du fruit une feuille ordinaire à la place de l'un des sépales).
Noms vulgaires. En français : Néflier, Mêlier, Nesplier. En allemand ; Mispel, Nispel, Espel, Wispel. En flamand : Mispel, Mespelboom, Nespelboom. En italien : Nespolo. En anglais : Medlar, Medlar-tree, Hosedoup.
Usages et propriétés. Cultivé comme arbre fruitier ; les fruits (nèfles ou mêles) sont en effet comestibles lorsqu'ils sont blets. On distingue les « Néfliers à gros fruits » dont les fruits peuyent atteindre jusqu'à 5 cm., de diamètre ; les « Néfliers à fruits précoces » dont les fruits sont d'environ 3 cm. de diamètre ; les « Néfliers sans noyau » dont les fruits, de 12 à 18 mm. de diamètre, ont les noyaux avortés : les fruits de ces derniers se conservent pendant plus longtemps mais ont un moins bon goût. On greffe les Néfliers sur Poirier, Cognassier, Aubépine et Azerolier ou encore sur le type sauvage. Le bois, d'un grain fin, égal, susceptible d'acquérir un beau poli, grisâtre avec des veines rouges, résiste bien au frottement, mais a l'inconvénient de se fendiller à la longue. Les feuilles et surtout l'écorce sont astringentes ; on a employé les nèfles contre la diarrhée et la dysenterie. Les fruits renferment du sucre interverti (mélange égal de dextrose et de lévulose) ; ils ne contiennent pas de saccharose. On y trouve de l'acide malique, de la sorbite, un peu d'alcool (dû à la fermentation propre des tissus du fruit), des pentosanes et des matières pectiques.
Distribution. Paraît préférer les sols siliceux en certaines contrées, comme aux environs de Dole et de Besançon, mais se trouve sur le calcaire en d'autres contrées, comme dans les Vosges ; ne s'élève guère à plus de 800 m. d'altitude sur les diverses montagnes. France : çà et là, souvent assez commun ; rare dans la Région méditerranéenne où on ne le rencontre guère que subspontané, dans les haies. Suisse : cultivé et subspontané, rarement naturalisé. Belgique : assez commun ; rare dans la Région campinienne et dans la Région littorale.
Europe : Sud-Est de l'Europe et naturalisé ou même d'apparence spontanée dans une grande partie de l'Europe. Hors d'Europe : Sud-Ouest de l'Asie.
Remarque. On cultive parfois, dans la Région méditerranéenne, le Néflier du Japon (Eriobotrya japonica Lindl.) comme arbre fruitier. Cet arbrisseau ou arbuste est aussi placé dans les jardins pour son aspect ornemental. On le reconnaît à ses fleurs dont le calice est laineux, à dents obtuses au sommet et dont les styles sont poilus, à ses feuilles persistantes, cotonneuses en dessous, à ses fleurs blanches, à odeur d'amande, s'épanouissant en novembre, aux fruits jaunes dont la chair blanche est fondante, d'un goût acidulé et sucré, comestibles.