Les formes diverses, en nombre considérable, que l'on peut grouper sous ce nom, sont des arbrisseaux de 30 cm. à 2 m. de hauteur que l'on trouve dans les haies, les bois, sur les coteaux, où ils épanouissent leurs fleurs roses, rosées ou blanches depuis le mois de juin jusqu'au mois d'août.
Toutes ces formes présentent, en général, les caractères communs suivants. Les aiguillons sont assez robustes et, pour la plupart, fortement crochus. Les feuilles ont 5 à 9 folioles qui portent, au moins en dessous, non seulement sur les nervures, mais aussi dans leur intervalle, de nombreuses petites glandes très odorantes ; ces folioles sont à dents elles-mêmes denticulées et toutes les dents sont terminées aussi par une petite glande odorante. Les stipules des feuilles supérieures n'ont pas leur partie libre en forme de faux, et cette partie libre de la stipule est dressée ou un peu étalée. Les sépales extérieurs sont divisés, avec des lobes latéraux situés à droite et à gauche ; ils sont tantôt renversés, tombant après la floraison, tantôt dressés et persistants. Les styles sont placés les uns à côté des autres, mais ne sont pas soudés entre eux. Les fleurs sont solitaires ou disposées en corymbe. Les fruits ne mûrissent qu'en hiver. (On trouve parfois, à l'état naturel, des exemplaires à fleurs doubles.
Quelquefois, sur le même pied, on peut observer certains rameaux à aiguillons tous de même forme, et d'autres rameaux à aiguillons de deux formes différentes).
Noms vulgaires. En français : Eglantier-rouge, Rosier-à-feuilles-odorantes, Rose-rouillée, Rosier-à-odeur-de-pomme-reinette. En allemand : Weinrose, Christusdorn, Mariendorn, Friggdorn, Heckenrose. En flamand : Bottelroos, Egelantier. En italien : Rosa-balsamina, Rosa-di-siepe. En anglais : Sweet-briar. Rusty-eglantine-rose.
Usages et propriétés. Les feuilles servent parfois, dans les campagnes, à préparer une boisson assez agréable, plus ou moins analogue au thé. Cultivé comme plante ornementale ; il en existe plusieurs variétés à fleurs simples et à fleurs doubles qui sont cultivées surtout en Angleterre.
Distribution. Préfère souvent les terrains calcaires ; s'élève rarement au-dessus de 1.800 m. d'altitude sur les diverses montagnes. France ; assez commun en général, mais à distribution assez inégale ; par exemple : rare dans l'Ouest et sur le littoral proprement dit de la Méditerranée. Suisse : assez commun, surtout dans les contrées montagneuses. Belgique : assez commun dans la Région houillère ; rare dans la Région de l'Ardenne.
Europe : Europe tempérée et méridionale. Hors d'Europe : Sud-Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; naturalisé dans l'Amérique du Nord.
On a décrit plus de 125 races, variétés ou hybrides entre races, se rapportant à cette espèce. Nous nous bornerons à citer quelques-unes des races :
R. lemani Bor.(R. de Leman).
Folioles sans poils, ovales, les plus larges ayant moins de 13 mm. de largeur en général ; aiguillons inégaux, écartés les uns des autres ; sépales glanduleux extérieurement renversés après la floraison ; fruits ovoïdes ou presque arrondis, glanduleux ainsi que les pédoncules qui les supportent ; fleurs roses. (Çà etlà en France et en Suisse).
R. agrestis Savi (R. agreste).
Folioles poilues ou non, ovales ou ovales-allongées ; aiguillons inégaux, plus ou moins écartés ; sépales non glanduleux extérieurement, renversés et tombant après la floraison ; fruits et pédoncules ordinairement lisses ; fleurs blanches ou d'un rose clair. (Çà et là en France et en Suisse ; très rare en Belgique).
R. sicula Tratt. (R. de Sicile).
Folioles bordées de cils glanduleux, très glanduleuses en dessous, largement ovales, obtuses, parfois presque arrondies ; aiguillons inégaux, rapprochés entre eux, les uns droits, les autres peu crochus ou arqués ; sépales plus ou moins glanduleux extérieurement, redressés et persistants après la floraison ; pédoncules lisses ou velus ; fleurs d'un beau rose ; arbrisseau de 30 cm. à 1 m. (Alpes).
R. elliptica Tausch. (R. à folioles elliptiques).
Folioles à contour elliptique : aiguillons inégaux mais tous à peu près de même forme, écartés les uns des autres ; sépales en général non glanduleux extérieurement, étalés-dressés et persistant assez longtemps après la floraison ; pédoncules presque toujours lisses ; fleurs blanches ou d'un rose pâle, très rarement d'un rose vif. (Çà et là en France et en Suisse).
R. micrantha Sm. et Sow. (non DC.) (R. à petites fleurs).
Folioles pour la plupart à contour elliptique et obtuses au sommet ; aiguillons inégaux, le plus grand nombre crochus ou arqués ; sépales glanduleux extérieurement, renversés après la floraison et tombant assez rapidement ; pédoncules glanduleux ; fleurs roses, rarement blanches. (Çà et là assez commun en France et en Suisse ; assez rare en Belgique).