C'est une curieuse petite plante alpine qui croît en touffes serrées et aplaties sur le sol, au-dessus duquel les tiges sélèvent à peine de 3 à 10 cm. La plante est remarquable par ses tiges souterraines ligneuses, affleurant le sol, très divisées, et portant de nombreuses rosettes de feuilles un peu glauques et velues. Les fleurs, dont les pétales jaunes sont plus petits que les sépales, sont d'un aspect verdâtre ou jaune-verdâtre ; elles se montrent en juillet et août. Les tiges rampantes, ligneuses, sont couvertes de débris formés par les bases des feuilles développées dans les saisons précédentes. Chaque feuille a son limbe divisé en trois lobes profonds, velu en dessus et en dessous, porté sur un pétiole assez allongé ; les feuilles sont plus longues que les groupes de fleurs ou à peu près de la même longueur. Les fleurs sont réunies par 3 à 6 en petits corymbes qui terminent les tiges feuillées. Le calice présente à la base un tube en forme de demi-sphère. Les pétales jaunes sont ovales aigus et plus courts que les parties libres des sépales. Entre les 5 étamines et les carpelles se trouve un anneau nectarifère assez saillant. Les carpelles mûrs sont luisants et placés sur un réceptacle velu.
C'est une plante vivace, se perpétuant par les divisions de ses tiges souterraines et rampantes. (On a décrit diverses anomalies de cette espèce, notamment des exemplaires dont un ou plusieurs pétales étaient transformés en étamines, d'autres ayant des fleurs où une étamine était remplacée par une saillie glanduleuse plus ou moins en rapport avec l'anneau nectarifère).
Distribution. Préfère souvent les terrains siliceux, schisteux ou granitiques ; ordinairement limité dans les Alpes du Dauphiné et de la Savoie entre 2.100 et 2.600 m. d'altitude ; se trouve dans les Alpes-Maritimes entre 1.700 m. et 2.800 m. d'altitude ; a été observé parfois dans les Alpes de Suisse jusqu'à 3.300 m. France : Vosges au Hohneck ; Jura méridional, Alpes, Pyrénées. Suisse : Jura (très rare) ; Alpes ; peut se trouver, exceptionnellement, à de basses altitudes, comme à Rheineck où il a été amené par le Rhin.
Europe : Islande, Iles Féroë, Laponie, Presqu'île Scandinave, Ecosse, Angleterre, Espagne, France, Suisse, Italie. Hors d'Europe : Sibérie, Amérique boréale. C'est une des espèces qui se trouvent à la fois dans l'Ancien et le Nouveau Continent par l'intermédiaire des contrées arctiques.