C'est une espèce répandue dans presque toute l'étendue de notre Flore où elle orne de ses couronnes de fleurs jaunes les coteaux, les bois arides, les talus, les endroits secs, les bords des chemins, quelquefois aussi les prés et les bords des ruisseaux dans les montagnes. La plante mesure de 8 à 30 cm. et ses fleurs, jaunes à étendard strié de brun, s'épanouissent d'avril en juin, souvent même en juillet et août aux hautes altitudes ; elle refleurit parfois en automne, mais rarement.
On reconnaît cette espèce à ses fleurs non dressées, groupées par 5 à 12 en des sortes d'ombelles dans lesquelles les fleurs se disposent en couronnes, et à ses fruits plus ou moins flexueux et échancrés sur les côtés, moins fortement sur le côté supérieur, de façon à donner à ces fruits un aspect ondulé. Les feuilles présentent 9 à 15 folioles ovales-allongées, en coin à la base, celles des feuilles supérieures étant plus étroites que les folioles des feuilles inférieures ; les stipules sont petites, ovales et de consistance membraneuse. Les groupes de fleurs sont portés sur des rameaux florifères qui ont 2 à 7 fois la longueur de la feuille. Les 2 dents supérieures du calice ne sont pas écartées l'une de l'autre. En regardant chaque fleur par le côté, on voit la partie étroite de l'étendard écartée des autres pétales. Les fruits sont formés de 2 à 6 articles transversaux échancrés en demi-cercle, le plus souvent recouverts, sur la partie où sont les graines, de petits tubercules roussâtres (rarement blanchâtres).
C'est une plante vivace, à tige souterraine brune, produisant de nombreuses divisions qui perpétuent ou multiplient la plante.
Noms vulgaires. En français : Fer-à-cheval, Hippocrépide. En allemand : Schopfhufeisenklee, Hufklee, Pferdchuf. En flamand : Vernagelkruid. En italien : Sferracavallo. En anglais : Horse-shoe.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale pour décorer les rocailles ou les talus. Visité parfois par les abeilles, mais, en général, assez peu mellifère.
Distribution. Préfère souvent les terrains calcaires, mais peut se trouver sur les terrains granitiques et parfois sur des terrains siliceux ; supporte les sols argileux. Peut s'élever jusqu'à 2.550 m. d'altitude sur les montagnes. France : assez commun, en général, mais quelquefois à distribution inégale. Par exemple : très rare dans la Haute-Vienne, rare dans l'Hérault, très rare dans la Sarthe en dehors des contrées calcaires, manque en Bretagne, peu répandu dans les Basses-Pyrénées, rare dans l'Auvergne et le Limousin, assez commun dans l'Aveyron et le Tarn,, etc. Suisse : commun, en général. Belgique : assez rare dans la Région houillère ; très rare dans les Régions jurassique et de l'Ardenne.
Europe : Europe centrale, occidentale et méridionale.
On a décrit 1 sous-espèce, 1 race, 3 variétés et 1 sous-variété de cette espèce. Les principales formes sont les suivantes :
Variété alpina Rouy (alpine).
Plante de 8 à 15 cm., tiges ligneuses vers la base ; rameaux florifères de 1 à 3 cm. de longueur ; fleurs de 7 à 8 millimètres de longueur. (Alpes et Pyrénées, dans les zones subalpine et alpine).
H. prostrata Boiss. (H. couché).
Tiges ligneuses sur une grande étendue ; folioles de moins de 7 mm. de longueur en général, glauques ; échancrures du fruit profondes et décrivant plus d'un demi-cercle ; fleurs de 8 à 9 millimètres de longueur (Basses-Pyrénées).
H. glauca Ten. (H. glauque).
Rameaux florifères ayant 4 à 7 fois la longueur de la feuille qui est au-dessous ; calices et petits pédoncules des fleurs couverts de nombreux poils ; folioles velues, glauques en dessous ; fruits à échancrures élargies, peu profondément ondulés sur le bord externe, couverts de petits tubercules blanchâtres, surtout au-dessus des régions où sont les graines. (Midi de la France).
