C'est une plante dont la taille varie de 30 cm. à 1 mètre, qu'on rencontre dans les prairies et au bord des fossés, dans les endroits frais, le plus souvent à l'état subspontané ou naturalisé. Ses fleurs bleuâtres s'épanouissent en juin et juillet. Les feuilles, relativement grandes, ont 9 à 17 folioles, ovales, obtuses ; les stipules sont poilues, très petites, peu visibles. Les fleurs, relativement petites, sont groupées en grand nombre, formant des grappes allongées, sur des rameaux florifères dont la longueur est bien plus courte que celle de la feuille à l'aisselle de laquelle ils se trouvent. Le calice est couvert de petits poils glanduleux ; ses dents sont plus longues que le tube du calice. Les fruits sont très aplatis, bosselés par les graines qu'ils renferment, ovales-allongés, parfois assez étroits ; ils s'ouvrent ordinairement par deux valves, mais quelquefois, tombent sans s'ouvrir.
C'est une plante vivace, sans poils (sauf sur les stipules et le calice), à tige florifère dressée, striée en long, à tige souterraine remarquable par ses rejets épais et allongés, dont la saveur, comme celle des racines, est agréable et sucrée. La plante se perpétue par des bourgeons qui naissent sur les tiges souterraines. (On rencontre quelquefois des exemplaires présentant une inflorescence terminale).
Noms vulgaires. En français : Réglisse, Régalisse, Bois-doux, Bois-sucré, Racine-douce. En allemand : Sussholz, Russischer-Tee, Brust-Wurzel, Lakritzenholz. En flamand: Kalissehout. En italien: Regolizia, Ugurizia, Legorizia, Radice-dolce, Legno-dolce.En anglais : Liquorice.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale. Pour utiliser les racines en pharmacie ou dans l'alimentation, on les arrache lorsqu'elles ont trois ans ; on doit prendre de préférence, dans le commerce, celles qui sont d'un beau jaune lorsqu'on les coupe en travers ; les racines de Réglisse des contrées sèches renferment plus de matière sucrée que celle des contrées tempérées. En faisant macérer ces racines dans de l'eau froide avec du citron coupé en tranches, on obtient la boisson rafraîchissante connue sous le nom populaire de « coco », que l'on peut boire pendant les chaleurs de l'été. Utilisé contre les maux de gorge, les rhumes, les catarrhes ; on prépare du « jus de réglisse » ou « sucre noir », des « pastilles de réglisse » ou de la « pâte de réglisse » ; on peut faire une tisane favorisant l'expectoration et la transpiration, en l'obtenant par infusion, non par décoction, et avec de l'eau tiède, car le principe acre, contenu dans les racines, est très soluble dans l'eau chaude. Les tiges souterraines et les racines renferment de l'acide glycyrrhinique, un glucoside la glycyrrhizine, vulgairement « sucre de réglisse », une substance amère spéciale, du saccharose, de la mannite, de la dextrine, de l'asparagine, des gommes, etc.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : çà et là cultivé, subspontané ou naturalisé ; spontané entre Mireval et Frontignan (Hérault) et aux Onglons près de Cette. Suisse : colline de Valère près de Sion ; rarement subspontané ailleurs.
Europe : Europe méridionale, et subspontané çà et là, ailleurs. Hors d'Europe : Sud-Ouest de l'Asie ; Algérie, Tunisie.