C'est un petit arbrisseau d'environ 30 à 90 cm. remarquable par ses rameaux de deux sortes, les uns épineux et à feuilles réduites à des épines, les autres non épineux, feuilles nombreuses, ovales-aiguës, simples, sans pétiole et sans stipules ; on le rencontre dans les endroits herbeux, les taillis, les bruyères, les bois ou les forêts d'une grande partie de notre Flore. Il épanouit ses fleurs jaunes de mai à septembre. On reconnaît encore cette espèce aux caractères suivants. Les fleurs sont réunies par 5 à 15 en petites grappes. L'étendard, couvert de poils est beaucoup plus court que la carène ; celle-ci est velue et obtuse. Le fruit mûr, d'environ 7 à 10 mm. de longueur sur 4 à 5 mm. de largeur, est brun et velu.
On peut expérimentalement supprimer les rameaux épineux de cette plante, en la cultivant dans de l'air saturé de vapeur d'eau, ou inversement transformer plus ou moins les rameaux feuilles en rameaux épineux, en la cultivant dans l'air sec (Lothelier). Les tiges ont rarement quelques racines adventives à leur base.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale. A été employé contre la diarrhée ; remède dangereux.
Distribution. Préfère souvent les sols plus ou moins argileux, soit argilo-calcaires soit argilo-siliceux ; ne s'élève guère à plus de 1.200 m. dans les montagnes ; on l'a trouvé jusqu'à 1.500 m. dans les Alpes-Maritimes France : Est, Pyrénées, çà et là dans le Centre ; manque dans le Nord, l'Ouest et la Région méditerranéenne ; rare dans le Cantal, le Tarn et l'Aveyron. Alsace : Hohneck. Suisse: çà et là ; manque dans les cantons d'Uri, de Schwytz, d'Unterwald, d'Appenzell, de Lucerne et de Zoug.
Belgique : rare ; Région houillière à Ensival et Sohan ; Région de l'Ardenne à Bras, Vesqueviile, de Tellin à Transinne et Mirwart ; Région jurassique entre Etalle et Sainte-Marie.
Europe : Europe centrale et quelques contrées avoisinantes.
On a décrit 2 variétés de cette espèce. La principale est la suivante :
Variété inermis Koch (inerme). Plante sans rameaux épineux (Hohneck, au vallon de la Wolmsa).