C'est une assez singulière plante à tiges couchées sur le sol, souvent étalées en rayonnant à partir du point où est enfoncée la racine principale, et qu'on trouve dans les endroits incultes ou sur les sables dans la Région méditerranéenne, dans le Dauphiné méridional ou çà et là dans l'Ouest. Ses petites fleurs jaunes, isolées les unes des autres, s'ouvrent depuis le mois d'avril jusqu'au mois d'octobre.
Cette espèce est remarquable par ses feuilles qui ont 8 à 16 folioles ovales, opposées, et disposées sur deux rangées, à droite et à gauche du péliole commun, sans foliole terminale au sommet de la feuille ; au-dessous de l'ensemble des folioles, le pétiole de la feuille est assez court. Les fleurs, portées par des pédoncules peu allongés, sont tantôt placées à l'aisselle des feuilles, tantôt logées sur les bifurcations de la tige, tantôt encore opposées aux feuilles ; dans ce dernier cas, la tige est formée par les tronçons de rameaux successifs. Les sépales sont ovales ; les pétales ont environ une fois et demie la longueur des sépales ; les 5 stigmates sont appliqués en rayonnant et en se réfléchissant sur le style épais et très court. Le fruit, plus ou moins poilu, est de forme très spéciale ; il se sépare à la maturité en 5 parties munies chacune vers le sommet d'une épine plus ou moins allongée et, plus bas, de deux autres épines plus courtes (qui quelquefois ne se développent pas). Chacune de ces cinq parties du fruit, se détache sans s'ouvrir et tombe avec les 2 ou 3 graines qu'elle renferme ; ces graines sont placées les unes au-dessus des autres, encastrées dans de petites logettes qui sont séparées l'une de l'autre par des cloisons transversales.
C'est une plante plus ou moins couverte de poils appliqués, tantôt blanchâtre, tantôt plus ou moins verte suivant qu'elle est recouverte de poils plus ou moins nombreux. L'espèce est annuelle, à racine principale développée.
Noms vulgaires. En français : Croix-de-Malte, Escarbot, Mâcre, Corniche, Herse, Saligot. En italien : Basapiè, Ceciarello
Usages et propriétés. Tonique, apéritif, astringent, vulnéraire, antiophtalmique.
Distribution. Ne s'élève pas sur les montagnes, en général ; peut atteindre 900 m. d'altitude dans les Pyrénées-Orientales. France : Région méditerranéenne ; Sud du Dauphiné et peut se trouver jusqu'à Rousillon (aux Sables) dans l'Isère et même jusqu'à Lyon ; Pyrénées-Orientales ; naturalisé dans l'Ouest jusqu'à la Loire-Inférieure.
Europe : Sud et Sud-Ouest de l'Europe ; naturalisé dans la Prusse occidentale. Hors d'Europe : Asie occidentale, Inde ; Nord de l'Afrique, Iles Canaries, Sénégal, Cap de Bonne-Espérance îles Comores ; naturalisé en Amérique.
On a décrit 3 variétés de cette espèce.