C'est un arbre élégant qui peut atteindre jusqu'à 15 mètres de hauteur, dont la tige est droite et dont les rameaux se terminent par des bouquets de feuilles. Il est planté dans le Midi de la France, quelquefois au bord des routes ou dans les promenades. Ses fleurs violettes s'épanouissent en mai et juin ; ses fruits mûrissent en automne.
On reconnaît cette espèce à ses feuilles qui sont deux fois complètement divisées en folioles, bordées de dents inégales et assez espacées. Les fleurs, à odeur rappelant celle du Lilas, sont disposées en grappes qui naissent à l'aisselle de feuilles. Les pétales sont d'un lilas bleuâtre et le tube des étamines est d'un violet foncé. Les fruits sont presque globuleux, peu charnus, d'abord verts, puis jaunâtres à leur maturité complète ; ils ont une saveur qui est d'abord assez douce, puis très amère. Lorsque le terrain est mauvais, la plante ne forme qu'un arbrisseau. En tout cas, la croissance du végétal est rapide, et, à un certain âge, l'écorce se gerce et forme des écailles qui se détachent ; les branches se cassent assez facilement par le vent.
En coupant une tige assez âgée, on voit que le bois central rappelle un peu celui de l'Acajou (qui est de la famille des Méliacécs) ; le bois plus jeune qui l'entoure est de couleur jaune. (On trouve quelquefois des branches soudées ensemble et tordues en spirale ; certaines fleurs sont à 3 ou 6 carpelles).
Noms vulgaires. En français: Margousier, Lilas-des-Indes, Azédarach, Patenotte-des-Italiens, Sycomore-faux, Arbre-Saint, Arbre-de-Judée, Pater-noster, Lilas-de-Perse. En allemand : Zedarach, Indianischer-Lilak, Paternosterbaum, Margosabaum. En flamand: Galbessen. En italien: Azedarach, Meliac, Albero-dei-paternostri, Albero-di-Santo-Domenico, Fico-d'Egitto, Perlaro, Sicomorofalso. En anglais: Persian-lilac, Margosa-tree, Bastard-cedar, Bead-tree.
Usages et propriétés. Cultivé comme arbre d'agrément ; il existe une variété horticole « floribunda », à fleurs plus nombreuses. On emploie les fruits pour faire des chapelets, d'où le nom vulgaire de « Pater-noster ». Les graines renferment 48 % d'huile qu'on extrait quelquefois comme huile à brûler. Toutes les parties de la plante, et surtout les fruits, à petite dose, sont purgatives, amères, vermifuges, narcotiques ; à haute dose, elles sont vénéneuses. Les fruits, poison assez dangereux pour l'homme, sont mortels pour les chiens. Toute la plante est insecticide. Les fleurs et les feuilles sont stomachiques, toniques, antihystériques. L'écorce de la racine a été usitée contre les scrofules et contre la lèpre. Les graines contiennent une huile antiseptique employée contre les « coups de soleil ». Cette huile, ou « huile de Mélia», se trouve dans les graines jusqu'à une proportion de 39,5 %. Vénéneux.
Distribution. Originaire de Perse et de Syrie ; ne peut être planté sur les montagnes. France: cultivé et rarement subspontané dans la Région méditerranéenne.
Europe: cultivé dans l'Europe méridionale. Hors d'Europe: Ceylan, Syrie, Perse ; cultivé dans plusieurs contrées relativement tempérées, par exemple dans le Nord de l'Afrique où il est parfois naturalisé.