C'est un arbuste ou un petit arbre, de 2 mètres 50 à 5 mètres de hauteur, qu'on cultive en pleine terre dans les contrées les plus chaudes de la Région méditerranéenne. Ses fleurs blanches mais rougeâtres à l'extérieur, ou toutes blanches, s'épanouissent pendant une grande partie de l'année.
On reconnaît cette espèce à ses feuilles ovales, denticulées sur les bords, à pétiole non aplati en ailes sur les bords, aux fleurs plus ou moins odorantes qui contiennent, en général, 30 à 40 étamines, au fruit ovale ou globuleux, jaune, toujours terminé par un mamelon saillant, à écorce épaisse et odorante ; la pulpe du fruit est blanchâtre et un peu acide. Les fruits mûrissent pendant une assez grande partie de l'année.
Le type principal se reconnaît à ses fleurs rougeâtres à l'extérieur et contenant, en général, 40 étamines, à son fruit (cédrat), ovale, rugueux, mamelonné tout autour, souvent terminé par un gros mamelon plus ou moins aigu. (On observe, assez rarement, des bourgeons adventifs sur les feuilles).
Noms vulgaires. Pour le type principal : En français : Cédratier. En allemand : Cedro, Citronatcitrone. En italien : Cedrato. En anglais : Cedrat. Pour la sous-espèce Citrus Limetta : En français : Bergamottier. En allemand : Bergamottenbaum. En italien : Bergamotta. En anglais : Lemon-Bergamotte, Sweet-Lime
Usages et propriétés. Cultivé quelquefois comme arbuste d'agrément ; ce sont des arbustes délicats, dont la culture demande des soins particuliers. Le bois est utilisé comme celui de l'espèce Citrus Aurantium. Le fruit du type principal (cédrat) n'est pas vraiment comestible à l'état frais, mais s'utilise à l'état du fruit confit ; on extrait du type principal 1' « essence de cédrat », un éther, et on en retire une substance cristallisable de formule (C18 H18 O6). Le fruit de la sous-espèce C. Limetta (bergamotte) n'est pas comestible ; on fabrique avec le bois du Bergamottier des coffrets odorants, bonbonnières, tabatières, etc. On extrait de l'écroce de la bergamotte 1' « essence de bergamotte» et 1' « esence de Melrose. »
Distribution. Originaire de Médie et de Perse ; pénétra en Europe après les guerres d'Alexandre le Grand. Ne peut être cultivé en pleine terre, ni sur les montagnes, ni en dehors des parties chaudes de la Région méditerranéenne, car au-dessous de + 7°, cette espèce souffre déjà. France : cultivé et planté en pleine terre dans les contrées les plus chaudes de la Région méditerranéenne ; parfois cultivé ailleurs, mais rentré en hiver dans les orangeries.
Europe : Cultivé dans l'Europe méridionale. Hors d'Europe : Asie ; cultivé dans diverses contrées du globe chaudes mais tempérées.
On a décrit 1 sous-espèce et diverses variétés de cette espèce. La sous-espèce est la suivante :
C. limetta Risso (C. Limettier).
Fleurs entièrement blanches et contenant, en général, 30 étamines ; fruit (bergamotte) globuleux, d'un jaune pâle, terminé par un mamelon obtus, à pulpe fade et un peu amère. (Cultivé).