Du mot grec (ballein), lancer ; et du mot latin semen, graine ; fruit lançant les graines.
Les Balsaminées se reconnaissent à leurs fleurs irrégulières qui ont 4 sépales tres inégaux, dont 2 membraneux et 2 autres beaucoup plus grands, colorés ; l'un de ces derniers est prolongé en cornet aigu. Il y a 4 pétales et 5 étamines. Le fruit est charnu et s'ouvre brusquement en tordant ses valves sur elles-mêmes et en projetant les graines à une certaine distance ; la graine mûre est sans albumen.
Ce sont des plantes herbacées, à tiges aqueuses, presque charnues.
On a décrit 221 espèces de cette famille, habitant les contrées les plus diverses du globe.