Du nom du genre : Vitis. Ampélidées vient du nom grec (Ampelos, Vigne).
Les plantes de cette famille ont la fleur à 5 sépales soudés entre eux, soit presque complètement, soit à 4 ou 5 dents relativement petites, à 5 pétales qui sont accolés et ne se recouvrent pas les uns les autres dans le bouton ; il y a 5 étamines ; les carpelles sont réunis en un seul ovaire ayant 2 à 6 loges, en un seul style court et en un seul stigmate en forme de disque. Le fruit charnu, juteux, contient 2 à 6 graines très dures (pépins). La graine renferme une plantule très petite avec un albumen corné et oléagineux abondant. Ce sont des arbrisseaux grimpants à feuilles non opposées, ayant de petites stipules écailleuses qui tombent facilement.
On a décrit environ 440 espèces de cette famille, habitant les contrées tropicales, subtropicales et tempérées des deux Hémisphères ; le nombre des espèces est très faible dans l'Hémisphère Sud.
Affinités des Ampélidées avec les autres familles. Les Ampélidées ne se rapprochent, très directement d'aucune autre famille. Elles offrent cependant des liaisons avec les Rhamnées et d'autres, moins marquées, avec les Araliacées.