Cet arbre, en général de haute taille, à tige ordinairement élancée, peut atteindre parfois de grandes dimensions (jusqu'à 28 m. de hauteur et environ 3 m. de circonférence, à 1 m. 50 au-dessus du sol) ; l'ensemble de ses branches feuillées forme un couvert épais. C'est surtout dans les contrées montagneuses qu'on le rencontre à l'état naturel, mais il est souvent planté ou naturalisé çà et là. Ses fleurs d'un jaune verdâtre s'épanouissent en avril et mai ; ses fruits sont mûrs en septembre.
On reconnaît cette espèce aux caractères suivants. Les feuilles sont minces, peu fermes, sans poils, vertes et luisantes sur les deux faces Le limbe des feuilles présente 5 lobes principaux, à dents très aiguës, séparés entre eux par des intervalles assez largement arrondis. L'inflorescence est dressée, en grappe étalée. Le fruit a ses deux parties un peu relevées, formant entre elles un angle très obtus ; chaque partie porte une lame en forme d'aile qui n'est guère plus large vers les deux tiers de la partie supérieure que vers la base de l'aile. Les bourgeons sont formés d'écailles sans poils, vertes ou rouges et à sommet brun. L'écorce de la tige est d'un gris rougeâtre et reste lisse pendant longtemps ; ensuite elle devient d'un rouge brun en se gerçant, et tombe par écailles. Les graines commencent a germer au commencement du printemps et les deux cotylédons sn développent en lames vertes entières, allongées ; ensuite se produisent des feuilles primordiales qui sont dentées, enfin des feuilles divisées en lobes ressemblant à celles de l'arbre adulte. Cet arbre commence à fleurir vers l'âge de 25 ans. Le bois, en section, est blanchâtre ou souvent rougeâtre.
L'arbre peut se multiplier par des rejets nés de la base de la tige ou même des racines. (On trouve quelquefois des rameaux portant des feuilles verticillées par 3 ou, plus rarement, ayant des feuilles en forme de cornet ; dans d'autres cas, on remarque des fleurs à 6 ou 7 sépales et 6 a 7 pétales, ou à 5 pétales et à 10 étamines ; il y a parfois plus de 2 carpelles. On peut aussi trouver des inflorescences dont les fleurs sont devenues tout à fait vertes avec des pétales ou des étamines transformées en languettes vertes. Assez souvent, la graine renferme une plantule à 3 cotylédons qu'on voit s'épanouir en 3 feuilles vertes à la germination. Les jeunes plants, après la germination, présentent quelquefois leurs feuilles primordiales alternes et non opposées)
Noms vulgaires. En français : Plane, Plaine, Main-découpée, Faux-Sycomore, Iseron. En allemand : Spitzahorn, Fladerbaum, Deutscher-Zuckerahorn, Lenne, Gansebaum, Linbaum. En flamand : Plaan, Flikkersyboom. En italien : Acero-riccio, Oppio-riccio, Cerfico, Platanaria, Acero-di-Norvegia. En anglais : Norway-Maple.
Usages et propriétés. Utilisé pour fabriquer divers outils et instruments, ou pour la menuiserie, mais assez sujet à la vermoulure ; bon bois de chauffage. Cultivé comme arbre d'ornement ; il en existe de nombreuses variétés à feuilles panachées, à feuilles profondément découpées, ou à feuilles dont les lobes principaux sont entiers. Les fleurs sont visitées par les abeilles qui y récoltent un nectar abondant et de bonne qualité. Le nectar de cette espèce contient une forte proportion de mannite (C12 H28 O12) (G Bonnier).
Distribution. Ne dépasse guère 1.450 m. d'altitude dans les diverses montagnes. France : contrées montagneuses ; çà et là ; planté ou naturalisé ailleurs. Suisse : assez commun dans les parties montagneuses ; parfois planté ou naturalisé ailleurs. Belgique : assez rare dans la Région de l'Ardenne ; rare dans-les Régions jurassique et houillère ; planté et parfois naturalisé ailleurs.
Europe : Presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Caucase.