C'est un arbre qui dépasse rarement 15 mètres de hauteur et qu'on trouve dans les bois dans presque toute l'étendue de notre Flore. Ses fleurs, d'un vert jaunâtre, se montrent au mois de mai et ses fruits sont mûrs en septembre et octobre.
On reconnaît cette espèce aux caractères suivants. Les feuilles sont vertes, et à peine luisantes sur les deux faces, un peu plus claires en dessous, assez fermes, un peu poilues surtout sur les nervures de la face inférieure. Les inflorescences sont dressées. Le limbe des feuilles est à 3 ou 5 lobes principaux, à dents arrondies, séparés entre eux par des angles aigus, mais légèrement arrondis au fond de la séparation. Le fruit a ses deux parties opposées l'une à l'autre en ligne droite, chacune des deux parties du fruit porte une lame en forme d'aile qui n'est guère plus large vers les deux tiers supérieurs que vers la base de l'aile. La tige est revêtue d'une écorce d'un brun jaunâtre un peu gercée et écailleuse ; les Jeunes rameaux sont plus ou moins recouverts, en général, d'un liège saillant, brun jaunâtre, qui leur donne un aspect anguleux et irrégulièrement ailé ; on trouve cependant des pieds sur lesquels les rameaux conservent leur écorce lisse ; d'ailleurs, parfois, sur le même rameau, l'écorce peut être alternativement lisse et pourvue de liège saillant. Les bourgeons ont des écailles vertes à la base, brunes et sèches au sommet, couvertes de très petits poils.
Si l'on coupe la tige, on voit que le bois est d'un blanc assez lustré ou légèrement jaunâtre ou rougeâtre, brun vers le milieu dans les arbres âgés. La croissance de cet arbre est très rapide pendant les deux ou trois premières années et ensuite peu active ; lorsqu'on coupe la tige, l'arbre repousse et se multiplie par des bourgeons nés au bas de la tige ou sur les racines.(On trouve quelquefois des branches portant des feuilles verticillées par 3, surtout sur les vigoureux rejets des jeunes taillis)
Noms vulgaires. En français : Petit-Erable, Acéraille. En allemand : Feldahorn, Masholder, Peitschenholz. En flamand : Kaardenboom, Trul. En italien : Acero-campestre, Acero-minor, Olpio, Oppio, Albero, Tasturcchio. En anglais ; Common-Maple.
Usages et propriétés. Le bois lourd, dur et doué d'une grande ténacité, est utilisé pour fabriquer un grand nombre d'objets : instruments aratoires, outils, manches de fouet, instruments de musique, etc. Il est emloyé par les menuisiers et les tourneurs. C'est un très bon bois de chauffage. Parfois cultivé dans les parcs et 1es jardins ; il en existe plusieurs variétés horticoles dont l'une « variegatum » est à feuilles panachées. On utilise cette espèce pour faire des haies, cet arbre supportant fort bien la taille et devenant très touffu. Dans le Tessin, aux environs de Locarno, on emploie cet arbre (appelé Oppio pour servir de support, à l'état vivant, dans la culture de la vigne. Les fleurs sont visitées par les abeilles qui y recueillent sur le disque nectarifère un nectar abondant et donnant du miel de bonne qualité.
Distribution. Dépasse rarement 1.700 m, d'altitude dans diverses montagnes, ne dépasse pas 1.400 m. dans le Nord de la Suisse et 1.550 m. dans le Valais. France : commun ; en généra-assez rare dans le Bassin du Rhône et les hautes vallées de la Loire, ainsi que dans la Région méditerranéenne. Suisse : commun. Belgique : commun dans les Régions jurassique et houillère ; assez commun dans la Région hesbayenne ; rare dans les Régions campinienne et de l'Ardenne.
Europe : Presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Sud-Ouest de l'Asie ; Algérie.
On a décrit 5 variétés et sous-variétés de cette espèce.