C'est une plante des montagnes, remarquable par ses fleurs violacées ou d'un rose-violacé, parfois presque noirâtres ou livides, dont les pétales sont très étalés et souvent presque renversés en arrière quand la fleur est ouverte. On la trouve dans les prairies, au bord des bois dans la région subalpine des montagnes et plus rarement à une assez basse altitude. Sa taille est de 2O à 70 cm. ; elle fleurit de mai à septembre.
On reconnaît cette espèce à ses fleurs de plus d'un centimètre et de moins de 2 centimètres de largeur, s'épanouissant obliquement, parfois presque réfléchies, à ses pétales de forme un peu arrondie, très obtus au sommet avec des crénelures peu profondes et inégales, parfois presque échancrés, ciliés à leur base ; les carpelles sont velus et fortement ridés en travers. Les feuilles moyennes et inférieures ont un limbe ayant 5 à 7 lobes largement cohérents à leur base ; les inférieures présentent un pétiole très allongé ; toutes les feuilles sont assez molles, d'un vert plus clair à la face inférieure. Les petites bractées qui sont à la base des pédoncules des fleurs ne sont pas pointues au sommet.
C'est une plante vivace à tige souterraine épaisse, brune, borizontale, rameuse, qui se perpétue par les ramifications de cette tige La plante est couverte de poils mous et étalés, avec des poils glanduleux dans la partie supérieure, l'inflorescence est d'abord penchée, puis se redresse latéralement à mesure que les fleurs s'épanouissent, de façon que celles-ci semblent toujours se trouver au sommet de l'inflorescence.
Noms vulgaires. En anglais (pour la variété à fleurs d'un pourpre noir) : Mourning-widow.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale. Visité par les abeilles, même lorsque les fleurs sont de teinte livide, noirâtre, peu visible.
Distribution. Ordinairement limité dans les Alpes entre 900 m. et 1.600 m. d'altitude ; ne s'élève pas à plus de 1.700 m., en général, dans les Pyrénées ; descend à des altitudes inférieures à 900 m. dans le Plateau-central et dans l'Indre ; croît de préférence dans les endroits où séjourne le bétail. France : Jura (où il est très rare), Alpes, Pyrénées, Plateau-central, Aveyron, Indre ; naturalisé çà et là en Normandie et dans le Nord-Est de la France. Alsace-Lorraine : rarement subspontané. Suisse : montagnes, où il est assez rare ; parfois échappé des jardins. Belgique : Régions houillère et hesbayenne où il est peu fréquent et sans doute naturalisé ; très rare dans les Régions campinienne, jurassique et littorale.
Europe : Europe occidentale et centrale ; naturalisé en Suède et au Danemark.
On a décrit 2 variétés de cette espèce) ce sont les suivantes :
Variété patulum G. B. (étalé).
Pétales non crénelés au sommet, mais avec une très légère indication d'échancrure, ordinairement d'un lilas livide, parfois d'un rose violacé, marqués d'une tache blanche à la base ; feuilles un peu soyeuses. (çà et là dans les montagnes).
Variété fuscum DC. (foncé).
Pétales d'un pourpre noir, à peine crénelés, arrondis au sommet. (çà et là, dans les montagnes).