Les plantes que l'on peut réunir sous ce nom général ont de belles fleurs roses, ordinairement de 2 centimètres et demi à 5 centimètres de largeur ; leur port est élégant et leur feuillage décoratif. On les trouve sur les coteaux, dans les bois découverts, au bord des chemins, sur les talus des routes ou des chemins de fer, sur les digues et les berges des cours d'eau dans presque toute l'étendue de notre Flore, Ce sont des plantes de 30 cm. à 1 m. 20 qui fleurissent de juin à septembre. Toutes ces plantes ont, en général, les fleurs isolées à l'aisselle de la feuille qui se trouve immédiatement au-dessous ; elles ne sont groupées que par suite du raccourcissement des entre-nœuds rameaux latéraux. Les feuilles sont pétiolées et les stipules sont plus courtes que les pétioles) ordinairement, les feuilles supérieures sont divisées en lobes étroits. Le calice est lâche et enveloppe complètement le fruit, à la maturité. Les fleurs se ferment pendant la nuit en enroulant leurs pétales les uns autour des autres, comme ils étaient enroulés dans le bouton.
Ce sont des plantes vivaces, couvertes de poils, qui se perpétuent par des bourgeons souterrains situés près de la base des tiges fleuries. Le type principal est caractérisé par les 3 bractées du calicule qui sont ovales, en pointe au sommet, et par les carpelles sans poils sauf parfois dans le haut du carpelle.
Noms vulgaires. En français : Alcée (et pour la sous-espèce M. moschata : Mauve-musquée). En allemand : Bisammalve.
Usages et propriétés. Les fleurs sont visitées par les abeilles qui y récoltent le nectar produit par petites gouttelettes à la base commune de la corolle et des étamines. Cultivé comme plante ornementale.
Distribution. Le type principal préfère souvent les terrains calcaires ; la sous-espèce M. moschata préfère souvent les terrains siliceux. Peut s'élever sur les montagnes jusqu'à 2.000 m. d'altitude. France : assez commun ; mais assez rare ou même très rare sur une partie du littoral de la Méditerranée. Suisse : çà et là, surtout aux basses altitudes. Belgique : assez rare ; très rare dans la Région campinienne ; extrêmement rare dans la Région littorale.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Maroc.
On a décrit 2 sous-espèces, 4 races, 8 variétés et 2 sous-variétés de cette espèce. On a décrit aussi un hybride entre le type principal et la race Malva fastigiata. Les 2 sous-espèces et les principales races ou variétés sont les suivantes :
M. fastigiata Car. (M. fastigiée).
Feuilles de la base divisées en 5 lobes dentés, peu profonds, parfois assez peu marqués : fruit mûr à carpelles hérissés de poils. (çà et là).
M. cannabina Serres (M. à feuilles de Chanvre).
Feuilles de la base divisées en 5 lobes profonds, à limbe en cœur renversé à la base ; feuilles moyennes à divisions très étroites et dentées ; fleurs lilacées ; fruit mûr à carpelles sans poils. (Assez rare).
M. moschata L. (M. musquée).
Les 3 bractées du calicule sont très étroites ; fruit mûr à carpelles velus. (Assez commun).
Variété laciniata G. G. (laciniée).
Feuilles toutes divisées en lobes plus ou moins étroits. (Assez commun).
Variété heterophylla Lej et Court. (à feuilles différentes).
Feuilles supérieures divisées en lanières étroites, les inférieures à limbe en forme de rein et crénelées. (Assez commun).
Variété integrifolia Lej. et Court. (à feuilles non divisées).
Feuilles toutes à limbe non profondément divisé, plus ou moins en cœur à la base ; les feuilles tout è fait supérieures sont parfois divisées en 3 lobes (Rare ; Pyrénées).
M. tournefortiana L. (M. de Tournefort).
Les 3 bractées du calicule étroites ; fleurs environ de 2 centimètres et demi à 3 centimètres de largeur ; fruit mûr à carpelles très ridés sur les côtés et ayant quelques poils sur leur face extérieure. (Région méditerranéenne).
