Les formes que l'on peut réunir sous ce nom général comprennent de petites plantes gazonnantes, de 4 à 20 cm., qui épanouissent leurs fleurs blanches, relativement grandes, de juillet à septembre, dans les pâturages et sur les rochers de la zone alpine dans le Plateau-central, les Alpes et les Pyrénées. Toutes ces plantes ont des bractées non membraneuses ou les supérieures ayant seulement un très mince pourtour membraneux, des feuilles ovales en pointe, les sépales de plus de 5 millimètres de longueur et des fleurs épanouies ordinairement de plus d'un centimètre de largeur. Les fleurs sont solitaires ou groupées par 2 à 5 sur les tiges fleuries. Il y a 5 nectaires, assez bien développés à la base des étamines extérieures. Dans une même fleur, les étamines sont entièrement développées avant que le pistil ait achevé sa croissance. Le fruit est terminé par des dents sensiblement égales entre elles. Ce sont des plantes vivaces, à tiges souterraines allongées et rameuses, qui se perpétuent par des bourgeons produits sur ces tiges souterraines.
Le type principal se reconnaît à ses pétales et étamines dépourvus de cils, à ses bractées supérieures souvent munies d'un très étroit pourtour membraneux, à ses graines dont l'enveloppe est exactement appliquée sur le contenu de la graine.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale.
Distribution. Le type principal préfère les terrains siliceux, surtout les terrains schisteux ou granitiques ; l'ensemble des formes de cette espèce est ordinairement limité entre 1.800 m. et 3.000 m. d'altitude. On l'a trouvé jusqu'à 3.400 m. ; c'est une des plantes caractéristiques de la zone alpine des hautes montagnes ; par exception, cette espèce descend parfois jusqu'à 450 m. d'altitude, par exemple dans les tourbières du Plateau Suisse, entre le Jura et les Alpes. France : Alpes, Pyrénées. Plateau-central. Suisse : Alpes, où il est assez rare.
Europe : Europe septentrionale ; hautes montagnes d'Europe. Hors d'Europe : Sibérie, Caucase ; partie arctique de l'Amérique.
On a décrit 3 sous-espèces, 1 forme et 7 variétés de cette espèce. Les principales sont les suivantes :
C. lanatum Lam. (C. laineux).
Plante couverte de longs poils formant un revêtement laineux et comme des masses cotonneuses au sommet des rameaux sans fleurs ; graines dont l'enveloppe est étroitement appliquée sur le contenu de la graine. (Pvrénées ; très rare dans les Alpes).
C. latifolium L. C. à larges feuilles.
Pétales et étamines dépourvus de cils ; bractées sans aucun bord membraneux ; plante couverte de poils glanduleux) fleurs épanouies portées sur des pédoncules ayant 2 à 7 fois la longueur du calice ; pétales plus ou moins étalés, ayant 2 à 4 fois la longueur des sépales, fruit un peu courbé ; graines dont l'enveloppe est comme gonflée, n'adhérant que par une petite région au contenu de la graine (Alpes).
C. pedunculatum Gaud. (C. à longs pédoncules).
Fleurs épanouies portées sur des pédoncules ayant environ de 3 à 7 fois la longueur des sépales ; pétales dressés n'ayant guère qu'un tiers de plus que la longueur du calice ; tiges souterraines étroites à rameaux rampants, allongés ; fruit non courbé, à dents très étalées et recourbées en dehors ; graines dont l'enveloppe est comme gonflée et n'adhère que par une petite région au contenu de la graine. (Zone alpine supérieure des Alpes de la Savoie et du Dauphiné).
C. pyrenaicum J. Gay. (C. des Pyrénées).
Pétales et étamines ciliés ; bractées sans aucun bord membraneux ; pétales très peu plus longs que le calice ; fruit non courbé ; graines dont l'enveloppe est comme gonflée et n'adhère que par ume petite région au contenu de la graine. (Partie orientale de la chaîne des Pyrénées).
C. uniflorum Murith (C. à fleurs solitaires).
Pétales et étamines non ciliés ; bractées sans aucun bord membraneux ; pétales ayant environ 2 fois la longueur des sépales ; fruit nettement courbé, à dents dressées ; graines dont l'enveloppe est comme gonflée et n'adhère que par une petite région au contenu de la graine. (Zone supérieure des Alpes).
