C'est, une plante de 30 à 70 cm. de hauteur qu'on trouve très communément au bord des chemins, dans les haies, près des eaux, sur les talus des chemins de fer, près des habitations, dans les taillis ou sur les coteaux. Les feuilles moyennes sont ovales, aiguës au sommet et à leur base ; les plus inférieures sont atténuées en pétiole.
Les fleurs, d'un rose pâle ou lilacé, parfois blanches, s'épanouissent de juin à octobre ; ces fleurs, toutes placées vers le haut des tiges, ne sont pas groupées en une masse très serrée qui formerait comme un capitule ; elles sont odorantes, mesurent chacune plus de 2 centimètres de longueur. Le calice, étroit et allongé, se termine par des dents courtes et pointues les pétales sont entiers ou parfois un peu échancrées, et ont, à la base du limbe, deux languettes non en forme de cornes. La plante est ordinairement sans poils, plus rarement couverte de petits poils ainsi que les calices.
C'est une espèce vivace dont la tige souterraine présente des rameaux allongés et nombreux, et qui se perpétue par des bourgeons souterrains. (On a signalé de nombreuses anomalies de cette plante telles qu'étamines et parfois carpelles transformés en pétales, production d'une seconde fleur au milieu de la fleur normale, agrandissement anormal des pétales, soudure des pétales entre eux, etc. Quelques-unes de ces anomalies paraissent en relation avec l'attaque des rhizomes ou des racines par des champignons filamenteux microscopiques Molliard).
Noms vulgaires. En français : Saponaire, Savonnière, Herbe-à-savon. En allemand : Seifenkraut, Seifenwurz, Wasch-kraut, Hundsnelke. En flamand : Zeepkruid. En italien : Saponaria, Herba-saponale, Saponaja, Saponella, Condisi. En anglais : Soapwort, Farewell-Summer, Gill-run-by-the-street.
Usages et propriétés. La plante mousse comme du savon lorsqu'on la froisse dans l'eau, et est souvent employée pour nettoyer les étoffes de laine, parfois aussi pour décruer les fils ou blanchir les dentelles. Dans ce but on arrache les racines à l'automne et on les coupe en petits fragments, ou bien on recueille les feuilles avant la floraison et on les dessèche. Cultivé comme plante ornementale, à fleurs simples et surlout à fleurs doubles. Dans une variété horticole les fleurs sont pâles et les étamines sont transformées en pétales irréguliers. Dans la variété horticole hybrida, les pétales sont soudés entre eux. Amer, apéritif, tonique, expectorant, fondant et dépuratif ; usité contre les rhumatismes, la goutte, les maladies de la peau ; a été employé dans le traitement de la jaunisse. La plante renferme plusieurs glucosides ; principalement de la saponine ; cette substance peut être décelée par des réactifs microchimiques (R. Combes). On y trouve de la saponarine, de la saporubrine ainsi que de la lactosine et de la glutamine.
Distribution. D'origine spontanée incertaine ; suit partout les habitations, les cultures et les chemins ; peut-être originaire de l'Europe orientale. Peut croître sur tous les terrains ; s'élève parfois, avec les cultures, dans les montagnes jusqu'à 1.000 m. d'altitude. France : commun en général ; moins répandu dans certaines contrées, telles que les Ardennes par exemple. Suisse : commun. Belgique : assez commun dans la Région houillère ; assez rare dans les Régions hesbayenne et jurassique ; rare ailleurs.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Asie occidentale.
On a décrit 3 variétés de cette espèce.