Les plantes qu'on peut réunir sous ce nom croissent sur les côtes de l'Océan et de la Manche, parfois dans les montagnes, au bord des ruisseaux. Ce sont des plantes qui ont environ 10 à 30 cm. de hauteur, et dont les fleurs blanches s'épanouissent depuis le mois de mars jusqu'au mois de juillet. On reconnaît cette espèce à ses feuilles inférieures dont le limbe est porté sur un très long pétiole, mais dont les feuilles supérieures, dentées, sont sans pétiole et embrassent la tige par deux lobes situés à la base du limbe. Les fleurs sont odorantes et ont, en général, 4 à 7 millimètres de largeur lorsqu'elles sont épanouies. Ce sont des plantes sans poils, à feuilles un peu glauques, "bisannuelles, à racine principale développée, pérennantes (c'est-à-dire pouvant vivre plusieurs années) ou vivaces par le développement de bourgeons souterrains. Le type principal se reconnaît à ses feuilles de la base dont le limbe est en forme de cœur renversé, à ses fruits mûrs, arrondis à la base, dont la cloison est moins de 4 fois plus longue que large et dont le style persistant à moins d'un millimètre de longueur ; les fruits ont environ la moitié de la longueur des pédoncules.
Noms vulgaires. En français : Cranson, Herbe-aux-cuillères. Cochléria, Herbe-au-scorbut, Cueillerée, Cranson-officinal. En allemand : Löffelkraut, Löffelkresse, Scharbockskraut. En flamand : Lepelblad, Lepelkruid. En italien : Coclearia. En anglais : Spoonwort, Scorbute-grass, Scurvy-grass.
Usages et propriétés. Consommé en salade dans certaines contrées septentrionales. Recherché par les bœufs et les moutons, mais communique à leur chair, ou encore au lait des vaches et des brebis, un goût peu agréable. C'est un antiscorbutique usité qui entre dans la composition de plusieurs compositions pharmaceutiques (bière, vin et sirop antiscorbutiques) ; la plante fraîche et arrosée d'eau-de-vie est employée contre les contusions ; c'est lorsque la plante commence à fleurir que l'on doit la récolter pour ces usages. La graine renferme un myronate de potassium (sinigrine), et la racine contient du raphanol (C2tH"O4) qui se trouve aussi dans les Raphanus et les Brassica.
Distribution. Sauf la race C. pyrenaica, qui peut se trouver dans les montagnes jusqu'à plus de 2.500 m. d'altitude, cette espèce est localisée dans les stations où le sol est riche en sel (chlorure de sodium) et demeure sur le littoral. France : çà et là sur les côtes de l'Océan et de la Manche, dans les prés salés ou les vallées très voisines du littoral ; la race C. pyrenaica, se trouve dans les Pyrénées centrales, dans le Cantal et aux environs du Puy-de-Dôme. Suisse ; la variété microcarpa croît dans les parties les moins élevées des Alpes (Canton de Fribourg et Oberland-Bernois). Belgique : çà et là introduit ou subspontané dans quelques rares localités.
Europe : Presque partout, sauf dans l'Europe méridionale, très répandu dans les contrées septentrionales.
On a décrit 1 sous-espèce, 1 race et 5 variétés de cette espèce. Les formes les plus importantes sont les suivantes :
C. pyrenaica DC. (C. des Pyrénées).
Fruits mûrs à peu près de la même longueur que les pédoncules, un peu atténués vers la base ; cloison du fruit largement en ellipse. (Pyrénées, Plateau central).
Variété microcarpa Rchb. (à petits fruits).
Fruits mûrs plus longs que les pédoncules, lesquels sont étalés ; cloison du fruit en ellipse ; feuilles de la base en cœur renversé. (Alpes de Suisse).
C. anglica L. (C. d'Angleterre).
Feuilles de la base à limbe ovale, non en cœur renversé ; fruit à cloison environ 4 fois plus longue que large ; style persistant de plus d'un millimètre de longueur. (Côtes de la Manche et de l'Océan ; manque en Belgique).
