C'est une grande plante de 60 cm. à 1 m. 20 de hauteur, cultivée dans les potagers, et que l'on trouve souvent à l'état subspontané au bord des chemins, près des cours d'eau ou près de la mer. Elle épanouit ses nombreuses petites fleurs blanches en mai et juin. On reconnaît cette espèce aux feuilles de la base très grandes et à long pétiole, à ses feuilles situées un peu au-dessus de la base qui sont en général profondément divisées et à ses feuilles supérieures munies de petites dents tout autour. Les tiges sont sillonnées dans leur longueur, creuses à l'intérieur, ordinairement rameuses vers le haut. Les fleurs ont les sépales dressés et verts ; les pétales sont blancs et un peu plus longs que les sépales. Les fruits globuleux n'ont que le quart ou le cinquième de la longueur des pédoncules qui les portent. C'est une plante vivace dont la racine est épaisse et charnue et qui se perpétue par des tiges souterraines. (Souvent, les fleurs restent stériles ou il ne se forme que quelques fruits. On trouve quelquefois des exemplaires dont les fleurs ont 10 étamines ; dans certains cas, on observe des intermédiaires entre les étamines et les carpelles ; parfois les 2 carpelles normaux sont séparés et plus ou moins transformés en étamines.)
Noms vulgaires. En français : Raifort, Grand-Raifort, Cranson-rustique, Moutarde-des-capucins, Cran-des-Anglais, Mérédick, Cran-de-Bretagne, Radis-de-cheval, Moutarde-des-Allemands, Herbe-aux-cuillers. En allemand : Meerrettig, Kren, Mierreik. En flamand : Meeredik, Peperwortel, Meerradys. En italien : Crenno, Barbaforte, Rafano-rusticano, Rafano-salvatico, Armoracia, Coclearia, Ippolapato, Lapazio-acuto. En anglais : Horseradish, Scurvy-grass.
Usages et propriétés. La racine est alimentaire ; on peut la consommer crue, comme les Radis ; lorsque la racine est intacte, elle est inodore ; mais lorsqu'on la râpe et qu'on la presse, il se dégage une odeur violente qui irrite les yeux ; c'est qu'il se forme alors une essence sulfurée analogue à l'« essence de moutarde », et c'est cette essence très volatile qui provoque les larmes. On emploie cette racine râpée, en guise de moutarde, pour assaisonner les viandes bouillies ; d'où les noms vulgaires de « Moutarde » qui lui ont été donnés. La racine entre dans la préparation de sirops anti-scorbutiques dits souvent «sirops de Raifort». On peut l'utiliser comme rubéfiant à la place de sinapismes. L'essence qu'elle contient est utilisée contre les catarrhes. La plante fraîche renferme 0,35 % de substance oléagineuse.
Distribution. C'est une espèce originaire du Sud-Est de l'Europe et qui est cultivée dans les potagers ; on ne la cultive pas à de grandes altitudes. France, Suisse et Belgique : subspontané et parfois naturalisé au bord des chemins, près des eaux ou sur le littoral maritime.
Europe : Sud-Est de la Russie ; répandu par la culture dans presque toute l'Europe.