C'est une plante de 10 à 30 cm., à tiges raides, dressées, portant de nombreuses feuilles rapprochées les unes des autres, poilues et plus ou moins dentées, dont les fleurs blanches s'épanouissent de mai à juillet. On la trouve dans les prairies ou les rochers des hautes montagnes. Cette espèce se reconnaît à ses fruits dressés contre la tige, ayant, en général, 2 ou 3 fois la longueur du pédoncule qui les porte, et surtout à ce que ces fruits, à la maturité, sont ordinairement curieusement tordus en spirale sur eux-mêmes, par suite de la présence des fibres obliques dans les valves ; celles-ci, sous l'influence de l'air sec, au soleil, se détachent en se tordant obliquement et, grâce à ce mouvement de torsion, projettent les graines tout autour de la plante ; en examinant ces fruits avant la maturité, on voit qu'ils sont plus minces vers le milieu que vers les bords.
C'est une plante d'un vert blanchâtre, parfois bisannuelle à racine principale développée, plus souvent vivace et se perpétuant par des ramifications souterraines dont les unes donnent naissance à des tiges fleuries, les autres à des rosettes de feuilles. (On trouve assez souvent des exemplaires dont les fleurs et les fruits sont placés immédiatement au-dessus de bractées développées).
Distribution. Préfère les terrains siliceux et surtout schisteux ; se maintient, en général, entre 1.500 et 2.500 m. d'altitude. France : rare ; Alpes de la Savoie et du Dauphiné ; Pyrénées centrales et occidentales. Suisse : hautes altitudes ; assez rare.
Europe : Europe boréale et septentrionale ; hautes montagnes. Hors d'Europe : Asie boréale et septentrionale ; Himalaya, Inde, Caucase ; Amérique boréale.
On a décrit 2 variétés et 1 race de cette espèce ; ce sont les suivantes :
Variété hebecarpa Koch (à fruits poilus).
Fruits couverts de poils, parfois très abondants. (Alpes).
Variété leiocarpa Rouy et Foucaud (à fruits lisses).
Fruits sans poils. (Pyrénées ; plus rare dans les Alpes.)
D. ledebourii Rouy et Foucaud. (D. de Ledebour).
Fruits presque plats, peu tordus, dépassant très peu la longueur des pédoncules qui les portent, à contour en ellipse ; les fruits peuvent être couverts de poils ou sans poils. (Très rare ; Lautaret, environs de Villard-d'Arène, dans les Hautes-Alpes).