C'est une jolie espèce qui égaie au printemps les prairies et les bois frais par ses jolies fleurs lilas, rarement rosés ou blanches, dont les grappes terminent des tiges portant des feuilles très divisées. La plante a de 20 à 50 cm. de hauteur et fleurit d'avril à juin. On la reconnaît à ses anthères jaunes et à ses feuilles moyennes dont la division terminale est très allongée, et présente 9 à 15 divisions principales. Cette plante a des feuilles de formes assez variables ; celles de la base ont toujours des folioles arrondies, la terminale plus grande, assez souvent seule développée ; celles qui sont insérées vers le milieu de la tige ou plus haut sont, le plus souvent, à divisions très étroites. Les fleurs, dont les inférieures ont des pédoncules plus longs que les autres, ont de 11 à 20 millimètres de largeur, ordinairement. Les fruits sont, ordinairement, plus longs que les pédoncules ; ceux-ci ont de 1 à 3 cm. de longueur. C'est une plante vivace, à tige souterraine peu allongée portant de nombreuses racines adventives, et qui se perpétue ou se multiplie par des bourgeons adventifs produits par les feuilles. Les feuilles de la base produisent des bourgeons à l'insertion de leurs divisions. Les bourgeons des segments supérieurs se développent d'abord dans l'air comme greffés sur la feuille, puis forment autant de nouveaux pieds dinstincts quand la feuille tombe. Les bourgeons des segments inférieurs ne se développent guère que dans l'eau ; il peut y avoir aussi des bourgeons sur la tige souterraine. (On a trouvé, rarement, des exemplaires dont la fleur produit un bouton en son milieu, et ce bouton s'ouvrant, contient lui-même un bouton qui donne une 3e fleur ; on trouve quelquefois des exemplaires à fleurs vertes ou ayant 5 à 10 pétales.)
Noms vulgaires. En français : Cresson-des-prés, Cressonnette, Faux-Cresson, Cresson-sauvage. En allemand : Wiesenkresse, Kukusblume, Wilde-Kresse. En flamand : Klein-Waterkers, Koekkoeks-Bloem. Water-Violen. En italien : Billeri, Viola-da-pesci. En anglais : Cuckoo-flower, Lady-Smock.
Usages et propriétés. Parfois consommé en salade ; bon fourrage naturel précoce. Cultivé dans les jardins comme plante ornementale ; il en existe plusieurs variétés. Fleurs très visitées par les abeilles. Stimulant, diurétique et antiscorbutique.
Distribution. Ne s'élève guère sur les montagnes au delà de 1.500 m. d'altitude. France : Commun dans presque toutes les contrées ; très rare dans la Région méditerranéenne. Suisse : très commun. Belgique : commun.
Europe : Europe septentrionale, occidentale et centrale ; çà et là ailleurs. Hors d'Europe : Sibérie ; contrées boréales de l'Amérique du Nord.
On a décrit 2 races, 7 variétés et 1 sous-variété de cette espèce. On a aussi décrit 2 hybrides entre cette espèce et l'espèce Cardamine latifolia. Les 2 races sont les suivantes :
C. hayneana Rchb. (C. de Hayne).
Divisions moyennes des feuilles ne dépassant pas ordinairement 5 millimètres de longueur ; feuilles ciliées ; fleurs blanches ou rosées ; pédoncules des fruits ayant 10 à 15 millimètres de longueur ; plante ne dépassant pas, en général, 30 cm. de hauteur. (Savoie ; très rare ; a été signalé dans le canton de Vaud).
C. dentata Schultes. (C. dentée).
Feuilles moyennes à divisions ovales et dentées ; divisions moyennes des feuilles dépassant, en général, 5 millimètres de longueur ; feuilles ordinairement sans poils ; fleurs blanches ou rosées ; pédoncules des fruits ayant 12 à 20 millimètres de longueur, à peu près de la même longueur que le fruit ; plante de 30 à 50 cm. de hauteur. (çà et là).
