C'est une plante cultivée dans des bassins spécialement aménagés et connus sous le nom de « cressonnières » ; mais on la rencontre aussi à l'état sauvage dans les ruisseaux, au bord des mares, des étangs, des rivières ou dans les endroits humides. Elle épanouit ses fleurs blanches de juin à septembre ; ses tiges, dans toute leur longueur, peuvent mesurer de 10 cm. à 2 m. 50 ; ces tiges sont plus ou moins couchées sur le sol dans leur plus grande partie ou rampent à la surface de l'eau ; elles portent çà et là des racines adventives. On reconnaît encore cette espèce à ses feuilles découpées en folioles arrondies ou ovales, la foliole terminale étant plus grande que les autres, à ses fruits mûrs sans nervures distinctes, un peu courbés et n'ayant ordinairement qu'un peu plus d'un centimètre de longueur. C'est une plante vivace qui se multiplie abondamment par le sectionnement de ses tiges rampantes ou flottantes dont chaque fragment donne un plant nouveau grâce aux racines adventives. Lorsque la plante flotte sur l'eau, elle peut vivre, fleurir et fructifier sans avoir aucune attache avec le sol. Certaines tiges, très épaisses, fleurissent parfois en se dressant au-dessus des autres et atteignent jusqu'à 3 cm. de largeur ; elles portent des feuilles à folioles ovales, un peu ondulées quelquefois, mais ces tiges sont souvent en continuité avec les tiges ordinaires portant des feuilles à folioles arrondies. On trouve quelquefois de petites bulbilles à l'aisselle des feuilles ; ces bulbilles peuvent se détacher, puis germer en donnant un nouveau plant de l'espèce. Il se développe aussi assez souvent des bourgeons adventifs et des racines adventives sur les feuilles. (Diverses anomalies peuvent s'observer dans cette espèce ; telles sont : un accroissement inusité des cotylédons, un développement relativement considérable et anormal de l'inflorescence, le verdissement des fleurs, etc.).
Noms vulgaires. En français : Cresson-de-fontaine, Cresson, Cresson-d'eau. En allemand : Kreissig, Kresse, Brunnenkresse, Wasserkresse, Bachkresse. En flamand : Waterkers, Water-Salade. En italien : Crescione, Agretto, Cicembro, Erba-da-scorbuto, Nasturzio-aquatico.
Usages et propriétés. Cultivé sous le nom de « Cresson de fontaine », soit sur le bord des cours d'eau, soit dans des fosses ou bassins creusés à cet effet et où coule continuellement de l'eau de source, soit parfois en pleine terre. On le mange cru, en salade, avec les viandes rôties, et quelquefois cuit à la façon des épinards ; le Cresson a été recherché, de tout temps, à cause de sa saveur piquante agréable et pour ses qualités hygiéniques. A de grandes altitudes, il prend souvent une saveur amère. Les fleurs sont visitées par les abeilles qui y récoltent le nectar, parfois très abondant. La plante entière est stimulante, antiscorbutique, diurétique et expectorante ; pilée et appliquée en cataplasme, elle est usitée pour cicatriser des ulcères scorbutiques et scrofuleux ; cette plante entre dans la composition des sucs antiscorbutiques. La plante renferme une huile essentielle sulfo-azotée, de l'iode, du fer et des phosphates.
Distribution. Peut s'élever sur les montagnes jusqu'à de grandes altitudes. France: commun presque partout ; assez commun seulement dans la Région méditerranéenne. Suisse: commun. Belgique : assez commun, rare dans certaines contrées.
Europe:, Presque toute l'Europe. Hors d'Europe: Asie septentrionale et centrale ; Nord de l'Afrique, îles Madère, Canaries et Açores, Cap de Bonne-Espérance ; Nouvelle-Zélande, Amérique du Nord et Amérique du Sud.
On a décrit 7 variétés ou sous-variétés de cette espèce, mais la plupart de ces formes n'ont aucune importance, puisqu'on peut souvent en rencontrer deux quelconques sur le même exemplaire de la plante. La plus remarquable est la suivante :
N. insipidum Revorchon (C. insipide).
Feuilles inférieures à division terminale presque en cœur renversé ; feuilles supérieures à divisions égales, ovales-aiguës ; tiges robustes, redressées ; plante sans saveur piquante ni aigrelette (Eaux profondes).