C'est une plante qui se trouve souvent dans les champs, au bord des chemins ou dans les décombres. Elle épanouit ses fleurs jaunes de mai à août, et parfois aussi à la fin de la saison. Sa taille est d'environ 30 à 80 cm. On la reconnaît à ses sépales écartés des pétales, au style persistant aplati en forme de glaive plus long que le reste du fruit, et à ses feuilles ordinairement toutes péliolées. Sur le style persistant du fruit mûr, les nervures sont rassemblées vers le milieu de chaque face du style. Le fruit mûr est bosselé, en général couvert de nombreux poils raides ; il renferme peu de graines, et sa longueur (sans compter la lame formée par le style persistant) n'est pas, en général, plus de 5 fois plus grande que sa largeur. Les pédoncules qui portent les fruits sont très étalés ainsi que les fruits. Les feuilles, sauf celles tout à fait supérieures, sont très profondément divisées, à divisions bordées de dents ou de lobes plus ou moins arrondis ; la division terminale de ces feuilles est ordinairement plus grande que les autres. C'est une plante annuelle ou bisannuelle, en général rameuse, couverte de poils raides. (On a observé parfois des exemplaires dont les fleurs avaient toutes leurs parties devenues vertes).
Noms vulgaires. En français : Moutarde-blanche, Sénevé-blanc. En allemand : Mustart, Gartensenf. En flamand : Witte-Mostaardplant. En italien : Senapa-biancha, Luchettone, Rapicello-salvatico.
Usages et propriétés. Cultivé pour ses graines qui sont utilisées pour fabriquer la « moutarde de table » usitée comme condiment, et pour faire la « moutarde de pharmacie » et les « sinapismes ». Dans les années très sèches, on cultive aussi cette espèce comme fourrage à développement rapide, lorsque les autres fourrages sont peu abondants. Les abeilles visitent les fleurs pour y récolter le nectar, soit en le pompant par l'intérieur de la fleur, soit en venant le prendre entre les sépales, presque extérieurement. Il y a 2 nectaires en dehors des étarnines courtes et 2 autres en dedans des deux paires d'étamines longues. Certains industriels extraient des graines de cette plante l'huile qu'elle renferme. La plante est dépurative, et ses graines ont été quelquefois usitées comme purgatif. Les graines contiennent de la sinalbine (C30 H44 Az2 S2 O16, d'après Will et Laubenheimer), glucoside sulfureux qui se dédouble en névrine et acide sinapique. Ces graines contiennent aussi 1' « essence de Moutarde » qui est l'oxy-benzylsulfocarbimide.
Distribution. Préfère les terrains calcaires ou argileux; ne s'élève pas à de grandes altitudes dans les montagnes. France : commun en général, mais assez rare ou même rare dans plusieurs contrées de l'Est, dans la Région méditerranéenne et dans le Midi ; manque en Bretagne. Belgique : commun. Suisse : assez commun.
Europe : Presque toute l'Europe, sauf la Région arctique. Hors d'Europe : Asie occidentale, Inde, Nord de l'Afrique
Remarque. La sous-espèce Sinapis dissecta Lag. diffère du Sinapis alba type par ses feuilles dont le lobe terminal n'est pas plus grand que les autres ou est à peine plus grand, et dont les lobes sont très divisés ; les feuilles et les fruits sont sans poils ou très peu poilus. Cette espèce a été trouvée çà et là dans les champs en France, et est naturalisée à Wilsele (Belgique).