Les plantes qu'on peut réunir sous ce nom peuvent se trouver à l'état naturel sur les côtes maritimes, et, à l'état subspontané, au voisinage des cultures. Ce sont des plantes dont la taille peut varier de 30 cm. à 1 m. 50, et qui épanouissent d'avril à juillet leurs fleurs jaunes, parfois blanches. On les reconnaît à leurs fleurs qui ont les sépales dressés, à leurs 6 étamines presque égales, et à leurs grappes de fleurs ordinairement assez allongées dans leur partie fleurie. Le plus souvent, les fleurs épanouies dépassent les fleurs encore en boutons. Les feuilles sont assez épaisses, plus ou moins glauques, sans poils ; les feuilles supérieures sont sans pétiole. Le fruit mûr a un style persistant dont la longueur égale environ le dixième de celle du reste du fruit. Ce sont des plantes bisannuelles, pérennantes (c'est-à-dire pouvant vivre plusieurs années) ou même vivaces.
Noms vulgaires. En français : Chou, Chou-cabus. En allemand : Kohl, Capiskraut, Kraut. En flamand : Kool, Kouwel. En italien : Cavolo, Cavolo-capuccio. En anglais: Cole, Cobbage, Colewort.
Usages et propriétés. Cette espèce a fourni un nombre considérable de races et de variétés qui sont cultivées pour divers usages alimentaires. Dans certaines sortes (Chou-de-Milan), les feuilles sont réunies en masses consistantes et sont utilisées dans la cuisine ; certaines races à grosse pomme (masse de feuilles serrées) servent à fabriquer la « choucroute » (Saüerkraut). Dans d'autres sortes, les feuilles sont écartées les unes des autres (Chou-vert) et sont employées soit pour l'alimentation de l'homme, soit pour celle de divers animaux domestiques. Dans certaines races, ce sont les bourgeons qui sont comestibles (Chou-de-Bruxelles), ou la masse des fleurs en jeunes boutons développée en une inflorescence volumineuse et très épaisse (Chou-fleur); dans d'autres encore, ce sont les tiges qui sont alimentaires (Chou-moellier) ou le tubercule formé par la racine et la base de la tige (Chou-rave, Chou-navet, Rutabaga). Les fleurs sont visitées par les abeilles, et cette espèce est très mellifère. Le nectar, produit par des nectaires situés en dehors des étamines isolées et en dedans des paires d'étamines, peut être recueilli de trois manières différentes par les abeilles, soit par le milieu de la fleur, entre les étamines, soit extérieurement entre deux sépales, soit encore de côté, entre un sépale et un pétale. Les graines contiennent de l'huile qui renferme, entre autres substances grasses, de l'érucine et de l'acide rapinique. Les cendres des feuilles peuvent renfermer jusqu'à 8% de soufre. Dans la substance sèche du Rutabaga, on trouve environ 50 % de sucres.
Distribution. À l'état spontané, où elle préfère les terrains calcaires, cette espèce ne se trouve que sur les côtes maritimes, parfois sur les coteaux et les montagnes peu élevées de la Région méditerranéenne ; à l'état subspontané, elle peut se rencontrer sur les montagnes jusqu'aux altitudes les plus élevées où se trouvent encore des champs ou des potagers. France : Rochers maritimes et falaises de la Manche ; rochers de la Gironde ; rochers maritimes, coteaux, et parfois jusqu'à 1.500 m. d'altitude, dans la Région méditerranéenne et dans les Corbières ; peut se trouver partout, près des cultures, à l'état subspontané. Suisse : cultivé et parfois subspontané. Belgique : cultivé et parfois subspontané.
Europe : Europe occidentale, Danemark, Corse, Sardaigne, Italie. Peut se trouver ailleurs à l'état subspontané, en Europe et hors d'Europe.
On a décrit 3 sous-espèces et 2 variétés de cette espèce, à l'état spontané, et un très grand nombre de races ou variétés cultivées horticoles et agricoles. Les deux sous-espèces principales sont les suivantes.
B. robertiana J. Gay. (C. de Robert).
Fleurs d'un jaune pâle ; feuilles inférieures ordinairement très divisées vers la base du limbe ; fruits mûrs très écartés de la tige, souvent même à angle droit ; graines noires ornées d'un fin réseau à leur surface. (Région méditerranéenne).
B. pourretii Rouy et Foucaud (C. de Pourret).
Fleurs d'un beau jaune ; feuilles inférieures très divisées, les feuilles moyennes sans pétiole ; fruits mûrs redressés sur leurs pédoncules, lesquels sont étalés ; graines roussâtres, lisses ; (rare ; Corbières).
