C'est une plante qui est parfois cultivée en grand et qui est très commune dans les champs, les décombres ou au bord des chemins. Ses tiges peuvent avoir de 50 cm. à 1 m. 20 de hauteur ; elle fleurit de juin à août et parfois aussi en automne ; ses fleurs sont jaunes. On reconnaît cette espèce à ses fruits mûrs de moins de 2 centimètres de longueur et appliqués contre la tige. La fleur a des sépales étalés plus longs que le pédoncule de la fleur, des étamines très inégales. Les fruits sont portés sur des pédoncules de 3 à 4 millimètres et sont surmontés par un style persistant étroit, allongé. Les feuilles inférieures sont très divisées, la division terminale étant plus grande et plus large que les autres ; les feuilles supérieures sont étroites, longues, peu divisées ou entières. Les graines mûres sont noires. C'est une plante annuelle, à racine principale assez grêle et allongée. Quand la plante est abondante dans un champ, elle exhale, au moment de la floraison, une odeur assez désagréable. (On trouve parfois des exemplaires dont les fleurs sont entièrement vertes, et présentent des anomalies dans la forme ou le nombre des étamines).
Noms vulgaires. En français : Moutarde-noire, Sénevé-noir. En allemand : Senf, Mustart. En flamand : Zwarte-Moostaard. En italien : Sénapa, Sénape, Senevra. En anglais : Black-Mustard.
Usages et propriétés. Plante de grande culture. Graines employées pour la fabrication de la « moutarde de table », pour la préparation de la « farine de moutarde » de Pharmacie et pour faire les sinapismes. On l'utilise aussi pour extraire l'huile contenue dans les graines. Les jeunes germinations de cette espèce sont mangées en salade, surtout en Angleterre. Dans les années sèches, on utilise cette plante comme fourrage à développement rapide. Les fleurs sont très visitées par les abeilles, qui y récoltent le liquide sucré, produit par les nectaires situés à la base des étamines. Les graines donnent dans la bouche une sensation acre ; la « moutarde de table » consommée à petite dose, excite l'appétit, à dose considérable, elle détermine une gastro-entérite. Les cataplasmes de moutarde ou «sinapismes » servent à rubéfier la peau ; remède très employé. Les graines renferment une assez forte proportion de myronate de potassium (appelé aussi sinigrine) qui, sous l'influence de la myrosine, contenue aussi dansles graines, se dédouble en produisant de l'essence de moutarde ; celle-ci se décompose en partie sous l'influence de l'eau, pour produire du soufre et du cyanure d'allyle. On trouve aussi dans cette espèce un glucoside, la sinapine (C16 H25 Az O9).
Distribution. Ne s'élève pas à de grandes altitudes dans les montagnes. Cette espèce, qui semble originaire de l'Asie occidentale, s'est répandue avec les cultures des céréales. France : Peut se trouver dans les champs de toute la France ; souvent très commun, ailleurs moins abondant (assez rare dans le Sud-Est, le Cantal, la Dordogne). Suisse : rare ; commun aux environs de Fribourg (vallée de la Sarine). Belgique : assez commun dans la Région littorale ; assez rare ailleurs).
Europe : Europe centrale, occidentale et méridionale. Hors d'Europe: Ouest de l'Asie, Afghanistan, Inde ; Nord de l'Afrique; Iles Açores; Iles de Madère ; Iles Canaries ; Amérique (introduit d'Europe).
On a décrit 2 races et 1 variété de cette espèce.