Les Nymphaeacées sont des plantes aquatiques qui ont des feuilles et des fleurs flottant ordinairement à la surface de l'eau.
On les reconnaît facilement à leurs fleurs ayant de nombreux pétales et de nombreuses étamines, et présentant des transitions entre les pétales et les étamines. Le calice est, en général, à 4, 5 ou 6 sépales dont les plus intérieurs sont en partie colorés comme les pétales. Les étamines ont des filets très aplatis, et leurs anthères sont tournées vers l'intérieur de la fleur. Le pistil n'est pas divisé à l'extérieur en plusieurs parties ; il est divisé intérieurement en de nombreuses loges, et porte à son sommet autant de stigmates rayonnants qu'il y a de loges ; les ovules sont insérés d'une manière irrégulière çà et là sur les cloisons intérieures. Le fruit est charnu, et ne s'ouvre pas ; c'est seulement lorsque ses parois sont décomposées que les graines peuvent être mises en liberté. Les graines ont un albumen charnu entouré d'un faux-albumen farineux.
Les Nymphéacées sont des plantes vivaces, à tiges souterraines très épaisses, sur lesquelles viennent s'insérer les pédoncules des fleurs et les pétioles des feuilles ; chaque plante présente souvent des feuilles de deux sortes, toutes à long pétiole et à limbe très large plus ou moins arrondi et en cœur renversé à la base, mais les unes à limbe flottant, épais et luisant, les autres restant submergées, à limbe mince et translucide.
Les Nymphéacées renferment dans leurs tiges souterraines une grande quantité d'amidon et ces tiges épaisses ont été quelquefois considérées comme alimentaires. Toutes les espèces de notre Flore sont cultivées comme plantes d'ornement.
On trouve un alcaloïde, la nupharine, dans les graines et les tiges souterraines de ces plantes.
On a décrit environ 55 espèces de Nymphéacées qui habitent dans les eaux des régions les plus variées du globe.