C'est une plante élégante, facile à distinguer par les feuilles qui forment immédiatement autour de la fleur ou du fruit un involucre à lanières enchevêtrées Sa taille est de 20 à 40 centimètres ; elle épanouit, de mai à juillet, ses jolies fleurs d'un bleu pâle, entourées chacune par les longues et minces lanières vertes de l'involucre qui sont bien plus longues que les sépales bleus.
On la trouve dans les endroits incultes et dans les champs du midi de la France ou parfois subspontanée autour des jardins. Les feuilles sont divisées en lanières étroites aiguës, semblables à celles de l'involucre ; ces lanières sont moins étroites dans les feuilles qui sont tout à fait à la base de la tige. La fleur a des pétales dont la lèvre extérieure n'est pas surmontée par un renflement ni par un filet renflé au sommet ; les anthères ne sont pas terminées en pointe. (On rencontre assez souvent des fleurs dont les pétales en cornet sont plus ou moins complètement transformés en sépales bleus). Le fruit est formé de 5 carpelles soudés entre eux jusqu'à la base des 5 styles ; ces derniers persistent au sommet du fruit et sont plus ou moins recourbés ; le fruit est renflé, ovale-globuleux, presque lisse.
C'est une plante annuelle, à racine principale allongée, souvent colorée en jaune.
Noms vulgaires. En français : Cheveux-de-Vénus, Pattes-d'araignée, Barbiche, Barbe-de-capucin, Toute-épice, Nielle. En allemand : Gretchen-im-Busch, Jungfer-im-Grünen, Braut-in-Haaren, Venushaar. En flamand : Juffrouwen-in't-haar, Beschaamde-meisjes, Duiuetsbaard. En italien : Damigella, Erba-bozzo-lina, Fanciulacce, Scapigliate. En anglais : Bishop's-wort, Fennel-flower, Devil-in-the-bush, Love-in-a-mist.
Usages et propriétés. Les graines, à cause de leur saveur acre et piquante, sont quelquefois usitées comme condiment. Très souvent cultivé dans les jardins, à fleurs bleues et à fleurs blanches ; il y a des variétés à fleurs doubles. Les graines (connues sous le nom de « graines-bénites »), réduites en poudre, sont employées comme sternutatoires. On les a préconisées aussi, en infusion dans du vin, comme toniques, stimulantes, diurétiques, etc. ; remède dangereux. Vénéneux.
Distribution. Ne s'élève pas sur les montagnes. France : Midi, Ouest (sauf la Bretagne), Sud-Ouest ; peut se trouver partout autour des jardins. Suisse et Belgique : quelquefois subspontané près des jardins.
Europe : Région méditerranéenne. Hors d'Europe : Nord de l'Afrique, Ile Madère, Iles Canaries.
On a décrit 1 variété de cette espèce.