Les formes qu'on peut réunir sous ce nom sont constituées par de jolies plantes décoratives grâce à la forme de leurs feuilles et de leurs fleurs. Elles fleurissent de mai à juillet dans les bois, les prés montueux ou les rochers. Leur taille est de 10 cm. à 1 m., en général, et leurs fleurs, toujours plus ou moins penchées, sont le plus souvent bleues ou violettes, parfois rosés, blanches, d'un violet noirâtre ou rougeâtre.
On les reconnaît surtout à l'éperon des pétales qui est courbé en hameçon, presque depuis sa base, quelquefois tout à fait enroulé sur lui-même à l'extrémité. Les feuilles sont plus ou moins glauques sur leur face inférieure.
Ce sont des plantes vivaces dont la tige souterraine porte à sa base, dans la partie située entre le niveau où se trouvaient les cotylédons et le début de la racine, des bourgeons adventifs qui peuvent parfois produire d'autres tiges fleuries. Cette partie basilaire de la tige est renflée en tubercule en même temps que la base de la racine principale. Celle-ci persiste très longtemps, mais présente, lorsqu'elle est âgée, des destructions partielles qui la transforment en une sorte de réseau allongé.
Le type principal se reconnaît à ses étamines qui dépassent un peu les pétales, aux petites lames, situées entre les étamines et le pistil, qui sont obtuses au sommet, et à ses tiges plus ou moins poilues mais non visqueuses. (On trouve quelquefois des pieds de cette espèce dont toutes les fleurs ont des pétales sans éperons ; plus rarement, on peut rencontrer, à l'état spontané, des exemplaires à fleurs doubles).
Noms vulgaires. En français : Gants-de-Notre-Dame, Cornette, Colombine, Aiglantine, Cinq-doigts, Bonne-Dame, Manteau-royal. En allemand : Harlekinsblume, Aglei, Unserer-Lieben, Frauen-Handschuch. En flamand : Kapelleken. En italien : Amor-nascolo, Perfetto-amor, Calze-a-bracà, Fior-capuccio. En anglais : Culverwort, Lady's-slipper, Lady's-shoes.
Usages et propriétés. Herbe à détruire dans les prairies comme nuisible aux bestiaux par ses propriétés vénéneuses. Les abeilles vont visiter les fleurs pour pomper le nectar des éperons et peuvent profiter des trous et déchirures produites par les bourdons sauvages afin de le récolter extérieurement. On a obtenu par la culture de nombreuses variétés ornementales différant entre elles soit par la couleur, soit par la forme des sépales et des pétales ; on en cultive aussi des variétés à fleurs doubles, à éperons enfoncés les uns dans les autres, et aussi des variétés à fleurs sans éperons. Les racines, les fleurs, et surtout les graines ont été considérées comme diurétiques, sudorifiques et apéritives ; remèdes aujourd'hui abandonnés. Cette plante renferme un glucoside cyanogénétique (d'après Jorissen) ; le sirop fait avec les fleurs verdit, comme le sirop de violette, en présence des alcalis. Vénéneux.
Distribution. Peut se trouver sur des terrains variés, mais préfère les terrains calcaires ou dolomitiques ; s'élève sur les montagnes jusqu'à plus de 2.000 mètres d'altitude. France : commun ou assez commun dans presque toute la France. Belgique. : assez commun dans les Régions houillère et jurassique ; assez rare dans les Régions de l'Ardenne ; parfois subspontané ou naturalisé dans les autres Régions. Suisse : assez commun.
Europe. Presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Sibérie. Régions tempérées de l'Asie centrale. Nord de l'Afrique, Inde.
On a décrit 3 sous-espèces et 13 races ou variétés de cette espèce. Les sous-espèces sont les suivantes :
A. atrata Koch (A. noirâtre).
Fleurs d'un violet noirâtre ; étamines dépassant longuement les pétales ; plante de 30 à 90 centimètres. (Endroits pierreux des montagnes calcaires, Jura, Alpes).
A. kitaibelli Schott. (A. de Kitaibel).
Plante très poilue, visqueuse, de 20 à 30 centimètres de hauteur en général ; étamines plus courtes que la partie des pétales située au-dessus des éperons ; les lames, placées entre les étamines et le pistil, sont aiguës au sommet ; fleurs d'un lilas clair ou d'un bleu pâle. (Endroits montagneux et calcaires du Midi).
A. reuteri Boiss. (A. de Reuter).
Feuilles presque sans poils à la face supérieure ; plante de 30 à 50 centimètres de hauteur, en général ; étamines ayant à peu près la même longueur que la partie des pétales qui est au-dessus de l'éperon ; les lames, situées entre les étamines et le pistil, sont, un peu aiguës au sommet. (Rochers des Alpes).
