Cette belle espèce, bien connue sous le nom de Rose-de-Noël et si souvent cultivée dans les jardins pour ses fleurs qui apparaissent en hiver, se trouve très rarement à l'état naturel dans les Alpes, sur les parties rocheuses et boisées.
C'est une plante de 30 à 70 centimètres, qui épanouit depuis la fin décembre jusqu'en avril, et jusqu'en mai dans les montagnes, ses fleurs blanches ou rosées. On la reconnaît à ses fleurs dont les sépales s'écartent les uns des autres lorsque la fleur est complètement éclose, à ses étamines qui ont la même largeur que les pétales ou qui sont un peu plus longues, à ses feuilles presque coriaces, divisées en 7 à 11 folioles dont celle du milieu termine le pétiole principal, tandis que les latérales se rejoignent entre elles par des sortes de pétioles secondaires ; ces feuilles partent toutes de la base de la plante; au-dessus, se trouvent 1, 2 ou 3 bractées entières, parfois divisées en deux plus ou moins profondément.
Les pétales, qui sont ordinairement au nombre de 8 à 10, entourent l'ensemble des étamines. Chacun d'eux a la forme d'un cornet qui porte deux lèvres inégales à la partie supérieure ; la lèvre située vers l'extérieur correspond au limbe du pétale ; celle, plus petite, qui est vers l'intérieur correspond à la languette du pétale des Ranunculus ; le reste du pétale est constitué par une sorte de tube, qui, dans son quart intérieur présente une teinte spéciale indiquant la partie nectarifère ; le nectar, liquide sucré produit, peut, suivant les circonstances, remplir plus ou moins le tube du pétale. L'ensemble du pétale se termine à la base par une petite partie cylindrique qui se rattache au réceptacle de la fleur. Le fruit est formé de carpelles renflés terminés chacun par un style presque aussi long que le reste du carpelle.
C'est une plante vivace, sans poils, à tige souvent marquée de marbrures, à fleurs ordinairement solitaires ou groupées par deux. La tige souterraine est courte, à rameaux épais, écailleux, portant des bourgeons assez gros.
Noms vulgaires. En français : Rose-de-Noël, Rose-d'hiver. En allemand : Christblume, Christwurz. En flamand : Swarte-Nieswortel. En italien : Piè-di-Diavolo, Erba-Nocca, Elabro-nero. En anglais : Christmas-flower.
Usages et propriétés. On cultive très souvent cette espèce comme plante ornementale très précoce. On a obtenu diverses sortes horticoles, de teintes très variées, par croisement de l'Helleborus niger avec l'Helleborus fœtidus et aussi avec diverses espèces exotiques. Les abeilles viennent quelquefois récolter le nectar des pétales, par les belles journées d'hiver. Cette plante a été autrefois vantée comme remède de nombreuses maladies, depuis la lèpre jusqu'à l'aliénation mentale ; on a employé les parties souterraines séchées et réduites en poudre comme diurétiques et purgatives ; on en fait encore parfois usage dans la médecine vétérinaire ; remèdes dangereux et généralement abandonnés. Vénéneux.
Distribution. Région subalpine. France : Alpes, très rare, environs du lac d'Allos ; parfois naturalisé ou subspontané au voisinage des jardins. Suisse : rare, Tessin méridional ; parfois subspontané. Belqigue : rarement naturalisé ou subspontané.
Europe : ça et là dans la partie montagneuse de l'Europe centrale.