C'est une grande et belle plante qui égaie au printemps, les bords des ruisseaux et les endroits humides de ses grandes fleurs d'un jaune doré. Sa taille peut dépasser 60 centimètres de hauteur ; elle fleurit d'avril à juin, parfois encore en juillet et même jusqu'en septembre dans les hautes montagnes.
On la reconnaît à sa lige creuse en dedans, à ses feuilles luisantes, épaisses, d'un vert plus clair en dessous, dont le limbe est porté, chez les feuilles inférieures, par un long pétiole, engainant à la base. Ces feuilles peuvent atteindre parfois jusqu'à 25 centimètres de largeur. Le calice est ordinairement formé de 5 sépales (rarement 6 ou même plus), d'un jaune brillant, verts ou en partie verts à l'extérieur lorsqu'ils sont jeunes; il y a de nombreuses étamines ; la fleur épanouie peut avoir 5 à 6 centimètres de largeur. Dans le pistil, chaque carpelle porte deux petits nectaires situés à droite et à gauche de la base du style. Le fruit est formé de carpelles qui s'ouvrent chacun par une fente du côté interne et sont surmontés par un style persistant assez court placé au sommet du bord extérieur de chaque carpelle. (On trouve quelquefois des carpelles ne s'ouvrant pas, à ovules peu nombreux, parfois à 2 ovules seulement, très rarement à un seul ovule, ce qui constitue un passage vers le genre Ranunculus).
C'est une plante vivace, sans poils, à tige souterraine peu allongée et brièvement rameuse, portant de nombreuses racines adventives.
Noms vulgaires. En français : Populage, Souci-d'eau, Souci-des-marais, Grand-bassin. En allemand : Kuhblume, Schmirgel, Dotterblume . En flamand : Dotterbloem. En italien: Farferugine, Margherittine-gialle. En anglais : Marsh-Marigold.
Usages et propriétés. Dans certaines contrées, les jeunes boutons sont consommés après avoir été confits dans du vinaigre, et sont connus sous le nom de « câpres d'Allemagne ». Les fleurs desséchées, pulvérisées et mélangées avec de l'alun fournissent une belle couleur jaune. Cultivé dans les parcs pour orner les étangs ; il en existe une variété à fleurs doubles. Les abeilles vont parfois récolter le nectar sur les carpelles, en particulier dans les montagnes. La plante entière, surtout lorsqu'elle est fraîche et récoltée avant la floraison, est un poison agissant sur le cœur, l'appareil respiratoire et l'appareil digestif. On en extrait de la berbérine, substance qui se trouve aussi dans les Berberis (d'après Arnaudon). On en a retiré aussi un alcaloïde volatil (Johanson). Vénéneux.
Distribution. S'élève dans les montagnes jusqu'à 2.200 mètres d'altitude. France : commun dans presque toute la France sauf sur le littoral de la Méditerranée où il est rare. Belgique : commun. Suisse : très commun.
Europe : Toute l'Europe; plus rare dans la Région méditerranéenne. Hors d'Europe : Asie septentrionale, centrale et occidentale ; Amérique du Nord.
On a décrit 6 races et 2 variétés de cette espèce.