C'est une plante assez singulière par ses nombreuses petites fleurs dont les pétales jaunes sont aussi courts que les sépales et dont les nombreux carpelles sont groupés en une masse ovoïde, assez allongée, qui fait saillie au milieu de la fleur. Sa taille peut varier de 6 cm. à 2,10 m.
On la trouve dans les fossés et les endroits humides où elle fleurit de mai à septembre. On reconnaît encore cette espèce à ses fleurs qui ont moins d'un centimètre de largeur, aux feuilles de la base qui ont chacune trois lobes principaux ayant eux-mêmes 2 à 4 divisions, à ses carpelles mûrs dont le style persistant est élargi et extrêmement court. Chaque pétale possède à sa base interne une petite fossette nectarifère qui n'est pas recouverte par un repli du pétale en forme d'écaille.
C'est une plante bisannuelle à nombreuses racines adventives insérées à la base de la tige fleurie.
Noms vulgaires. En français : Herbe-sardonique, Grenouillette-jaune, Mort-aux-vaches, Herbe-scélérate. En allemand : Giftranunkel, Böserwicht, Frochpfeffer. En flamand : Blaastrekkende-Ranonkel. En italien : Erba-sardoa, Appio-riso, Ranuncolo-di-padule. En anglais : Celery-leaved, Ache.
Usages et propriétés. Les populations pauvres d'Angleterre et d'Allemagne consommaient quelquefois les jeunes pousses de cette plante, très toxique à l'état frais, après les avoir fait bouillir. C'est l'espèce considérée comme la plus dangereuse des Renoncules pour l'Agriculture. Les bestiaux, empoisonnés par cette plante, ont le tube digestif enflammé, la circulation et la respiration troublées, la vue affaiblie. Les vaches donnent, beaucoup moins de lait lorsqu'elles ont brouté, à l'état frais, quelques exemplaires de cette plante. La plante fraîche écrasée et appliquée sur la peau est très irritante. Cette espèce ayant été considérée autrefois comme provenant de Sardaigne, les Romains la nommaient Sardonia ; son action vénéneuse produit une contraction spasmodique de la bouche et des joues, d'où l'expression de rire sardonique. Vénéneux.
Distribution. Ne s'élève pas, en général, sur les montagnes ; souvent, cette espèce disparaît d'une localité pour y réapparaître ensuite. France : commun dans presque toutes les régions, rare dans la Région méditerranéenne et dans les vallées des Pyrénées. Suisse : assez commun aux basses altitudes. Belgique : assez commun, surtout dans les Régions littorale, hesbayenne et campinienne.
Europe : Assez répandu, plus rare dans l'Europe méridionale. Hors d'Europe : Asie, Nord de l'Afrique, Amérique du Nord.