C'est une grande plante dont les belles fleurs jaunes ont 3 à 4 cm. de largeur, et qui fleurit dans les endroits humides depuis mai jusqu'à septembre. La tige, généralement dressée, a le plus souvent de 80 cm. à 2 m. de hauteur.
On reconnaît cette espèce aux pédoncules de ses fleurs non marqués de sillons dans leur longueur, à ses feuilles moyennes qui ont en général de 1 à 3 cm. dans leur plus grande largeur et sont sans pétiole, à limbe plus pointu au sommet qu'à la base, sauf chez les feuilles inférieures. Les fleurs ont des sépales velus. Le fruit est formé de plus de 50 carpelles ; chaque carpelle mûr est lisse sur les faces et terminé par un style persistant, peu ou pas courbé, dont la longueur atteint ou dépasse le cinquième de la longueur du reste du carpelle.
C'est une plante vivace qui se multiplie par des ramifications de la tige souterraine ; à l'extrémité de ces ramifications, s'épanouit une rosette de feuilles qui sont pétiolées, non en pointe au sommet, ovales ou presque en coeur renversé, parfois flottant à la surface de l'eau. À la saison suivante, les tiges fleuries partent du milieu de ces rosettes de feuilles qui se détruisent pendant que se développent les feuilles allongées sur la tige dressée. On peut observer aussi parfois, dans les endroits inondés, des rameaux portant des feuilles flottantes en forme de coeur, à longs pétioles, et, plus rarement, des feuilles submergées, minces et arrondies.
Noms vulgaires. En français : Grande-Douve, Herbe-de-feu. En allemand : Grosser-Ranunkel, Sumpfhahnenfuss. En flamand : Egel-Koolen. En italien : Ranuncolo-delle-canne. En anglais : Great-Spearwort.
Usages et propriétés. Cultivé pour l'ornementation des pièces d'eau peu profondes. Vénéneux.
Distribution. Ne s'élève pas sur les montagnes. France assez commun, sauf dans les Régions pyrénéenne et méditerranéenne. Suisse : cà et là, aux basses altitudes. Belgique : rare, mais peut se trouver dans toutes les régions.
Europe : Europe centrale et ça et là. Hors d'Europe : Asie.
On a décrit 2 variétés de cette espèce.