C'est une plante de 10 à 40 cm. très commune dans les prés marécageux, les fossés humides et au bord des eaux où elle épanouit, de juin à septembre, ses fleurs qui sont d'un jaune brillant.
On la reconnaît aux pédoncules de ses fleurs qui sont marqués de fins sillons dans leur longueur, à ses feuilles moyennes et supérieures étroites et allongées, terminées en angle très aigu aux deux extrémités, entières ou bordées de dents pointues assez distantes les unes des autres. Les feuilles de la base sont plus ou moins ovales et portées par des pétioles allongés ; celles du milieu de la tige sont portées par un pétiole plus court. Les fleurs ont des sépales plus ou moins poilus et ont, en général, moins de 12 mm. de largeur. Le fruit est formé de moins de 50 carpelles et chaque carpelle mûr est lisse et surmonté d'un style persistant, court, ayant moins du cinquième de la longueur du reste du carpelle ; ce style forme un bec plus ou moins recourbé. Cette plante varie beaucoup d'aspect ; la forme et la grandeur des feuilles sont très variables, depuis des feuilles allongées, minces et délicates jusqu'à des feuilles pétiolées à limbe presque arrondi et assez épais. Parfois, les tiges, au lieu d'être dressées, sont tout à fait couchées sur le sol ; dans d'autres cas, la plante peut pousser complètement dans l'eau et présenter des feuilles nageantes à long pétiole.
C'est une plante vivace ; elle se multiplie non seulement par les ramifications de la base de la tige, mais aussi par les bourgeons de la tige ; lorsque les tiges tombent et se détruisent en automne, leurs bourgeons, demeurés vivants, s'enracinent et donnent chacun un nouveau plant de l'espèce.
Noms vulgaires. En France : Petite-Douve, Douve, Flammète. En allemand : Sperrkraut, Egelkraut, Grensing. En wallon : Sansowe. En italien : Ranuncolo-delle-passere.. En anglais : Lesser-Spearwort.
Usages et propriétés. Les feuilles de la base ont souvent un contour qui ressemble à celui de la Douve (Distomum hepaticum), ver qui attaque le foie des moutons et produit la maladie appelée « pourriture » C'est de là que vient le nom vulgaire de Douve donné à la plante et l'idée fausse que le R. Flammula cause directement la pourriture des moutons. C'est cependant une plante à détruire dans les prairies humides parce que, à l'état frais, elle peut empoisonner les bestiaux. Vénéneux.
Distribution. Peut s'élever jusqu'à 2.200 m. d'altitude. France : commun, sauf dans la Région méditerranéenne où il est assez rare ou même très rare dans plusieurs parties de cette Région. Suisse : commun. Belgique : commun.
Europe : Presque toute l'Europe (rare dans la Région méditerranéenne). Hors d'Europe : Sibérie, Amérique du Nord.
On a décrit 7 variétés de cette espèce parmi lesquelles on peut citer les suivantes.
Variété latifolius G. B. (à larges feuilles).
La plupart des feuilles de la base et de la tige principale à limbe presqu'en coeur, non dentées ou à peine dentées, avec des rameaux à feuilles allongées et dentées.
R. reptans L. (R. à tiges rampantes).
Tiges grêles, rampant sur le sol, un peu courbées entre chaque attache de feuille ; feuilles fines et étroites, allongées; chaque pétale environ deux fois plus long que large (c'est sous la forme de cette variété que le R. Flammula atteint la plus haute altitude).