C'est une grande plante qu'on trouve le plus souvent dans l'eau courante, où elle épanouit, d'avril à juillet, ses jolies fleurs blanches, dressées ou souvent inclinées par le courant, rattachées, par des pédoncules qui s'amincissent vers le haut, à de longues tiges (pouvant atteindre jusqu'à 6 m. de longueur). Ces tiges portent des feuilles divisées en longues lanières qui sont généralement rapprochées les unes des autres dans le sens de la longueur. (Chacune de ces divisions en lanières peut souvent dépasser 12 cm. de longueur).
Dans le type principal, les fleurs sont grandes, de 1 à 2 cm. de largeur en général ; il y a 5 à 9 pétales, environ deux fois plus longs que les sépales. Chez toutes les plantes rapportées à cette espèce, le réceptacle du fruit est globuleux et sans poils, les carpelles mûrs sont renflés, arrondis au sommet sauf à l'endroit où se trouve le court style persistant ; ils sont sans poils. La plante est vivace, elle se multiplie naturellement par des rameaux qui se détachent, peuvent flotter, échouer, et reprendre racine.
Sans parler des formes intermédiaires qu'on trouve parfois entre cette espèce et les espèces voisines, le R. fluitans varie beaucoup d'aspect avec l'âge et avec le milieu dans lequel il croît. Lorsque la plante commence à se développer, en septembre ordinairement, elle forme, au fond de l'eau ou sur la vase en partie desséchée, de courts gazons serrés ; puis les tiges s'allongent en automne et en hiver ; au printemps, elles atteignent la surface de l'eau et commencent à fleurir. D'autre part, tandis que les exemplaires qui croissent dans les eaux courantes ont toutes leurs feuilles divisées en lanières allongées et rapprochées, ceux qui végètent dans les eaux tranquilles ont plusieurs de leurs feuilles supérieures non en lanières et divisées en 3 à 5 segments plus ou moins larges ; ceux qui croissent sur le sol humide et se développent dans l'air ont des feuilles divisées en lanières courtes, raides, assez écartées les unes des autres, ne fleurissent pas ou donnent des fleurs de moins de 2 cm. de largeur souvent à demi avortées et incomplètes.
Noms vulgaires. En français : Grenouillette, Bassinet-d'eau, Renoncule-d'eau, Millefeuille-aquatique. En allemand : Flusshähnchen, Wasser-Anemone. En alsacien : Lock. En italien : Morso-di-rana, Finocchio-d'acqua, Peucedano-acquaiuolo. En anglais : Eelbeds, White-crowfoot.
Usages et propriétés. Parfois cultivé dans les parcs comme plante ornementale. Vénéneux.
Distribution. Ne se trouve pas dans les eaux des hautes montagnes. France : commun ou assez commun presque partout; assez rare ou rare dans la Région méditerranéenne et dans le Sud-Est. Suisse : peu commun. Belgique : assez commun.
Europe : Presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Asie occidentale.
On a décrit 1 sous-espèce, 1 race et 3 sous-variétés de cette espèce. On peut citer les suivantes :
Sous-variété : heterophyllus Coss. et Germ. (à feuilles différentes).
Feuilles supérieures nageant à la surface de l'eau, divisées en 3 à 5 segments dont chacun est en coin à la base et très découpé. (Très rare).
Sous-variété : terrestris G. G. (terrestre).
Plante croissant hors de l'eau ; feuilles à lanières courtes, épaisses, plus ou moins écartées les unes des autres; tiges et feuilles sans poils.
Ranunculus bachii Wirtg. (B. de Bach).
Fleurs ne dépassant guère 1 cm. de largeur ; feuilles dont les lanières n'ont pas plus de 5 cm. en général ; plante grêle (Rare).