Les plantes que l'on peut réunir sous ce nom sont des végétaux aquatiques, flottant dans l'eau ou sur l'eau, parfois croissant sur la vase humide ; elles épanouissent, d'avril à septembre, leurs fleurs blanches qui, souvent en grande masse, ornent la surface des mares des étangs ou des cours d'eau peu rapides. Ces plantes ont, en général, des fleurs de plus de 7 mm. de largeur, à pétales (ordinairement 5) blancs, jaunes vers leur base. Les feuilles sont de formes très diverses, mais il y en a toujours un plus ou moins grand nombre qui sont divisées en fines lanières. Les feuilles qui avoisinent les fleurs ont une gaine dont la longueur est égale environ à 2 fois celle du pétiole proprement dit. Le réceptacle, au-dessous dès carpelles, est globuleux, ovale ou conique, plus ou moins poilu. Sur un carpelle mûr, le style persistant est très court et non placé au sommet, mais situé sur le côté intérieur, en haut du bord interne du carpelle. Les tiges ont de 10 cm. à 5 m. de longueur et portent çà et là des racines adventives qui sont insérées vers la base des feuilles. Le type principal est caractérisé par son réceptacle globuleux.
Cette, plante peut avoir des aspects très différents suivant qu'elle est flottante, submergée ou qu'elle croît en dehors de l'eau ; elle se développe et se multiplie comme R. fluitans. Des expériences, nombreuses ont montré que ces aspects divers de la plante sont les effets du milieu dans lequel elle croît (Costantin) ; par exemple, le limbe d'une feuille maintenu pendant son développement à moitié dans l'eau et à moitié hors de l'eau, sera à demi découpé en fines lanières, et à demi divisé en lobes arrondis. Assez souvent, il y a des fleurs qui s'épanouissent dans l'eau ; elles sont alors au milieu d'une bulle d'air, et la pollinisation se fait à l'intérieur de cette bulle.
Noms vulgaires. Ce sont les mêmes que ceux de R. fluitans.
Usages et propriétés. Parfois récolté, desséché et donné en nourriture aux bestiaux. Quelquefois propagé dans les pièces d'eau des parcs comme plante ornementale. On en a extrait de la leucine (Schnetiler). Vénéneux.
Distribution. Peut se trouver parfois au bord des lacs ou des sources, dans les hautes vallées des montagnes, jusqu'à 1.100 m. d'altitude. France, Suisse et Belgique : très commun.
Europe : Presque toute l'Europe. Hors d'Europe : dans presque toutes les régions tempérées de l'Hémisphère boréal.
On a décrit 35 sous-espèces, 25 races et 12 variétés ou sous-variétés de cette espèce. Les plus remarquables sont les suivantes :
R. baudotii Godr. (R. de Baudot).
Réceptacle ovoïde ; pédoncules des fleurs ayant, en général, plus de 5 cm. de longueur, s'amincissant vers le haut, toujours bien plus longs que les feuilles. Chaque fleur renferme de 15 à 30 étamines plus courtes que l'ensemble des carpelles. (Eaux saumâtres du littoral de la France et de la Belgique ; ruisseaux et marais salés de la Lorraine ; très rare ailleurs).
R. trichophyllus Chaix. (R. à lanières raides).
Réceptacle ovoïde ; pédoncules des fleurs ordinairement de moins de 5 cm. de longueur, peu ou pas amincis vers le haut, ne dépassant pas ou dépassant peu les feuilles. Chaque fleur renferme 5 à 15 étamines, généralement plus longues que l'ensemble des carpelles.On peut rattacher à cette sous-espèce lès races suivantes.
R. drouetii Schultz. (R. de Drouet).
Feuilles à lanières assez molles ; sépales aussi longs ou presque aussi longs que les pétales ; 5 à 10 étamines. (Assez rare).
R. radians Revel. (R. à feuilles radiées).
Feuilles supérieures profondément divisées en lobes étroits qui s'écartent beaucoup les uns des autres. (Centre, Ouest, Sud-Ouest; rare).
R. capillaceus Thuill. (R. capillaire).
Feuilles toutes divisées en fines lanières écartées les unes des autres et restant écartées lorsqu'elles sont hors de l'eau; les feuilles voisines des fleurs sont presque sans pétiole. (Commun).
Le type principal et les sous-espèces peuvent avoir des sous-variétés correspondant aux exemplaires flottants, submergés ou terrestres. Ce seront, par exemple, pour le type principal : Sous-variété fluitans G. G. (flottant). Feuilles supérieures flottantes, plates, à lobes arrondis ; les autres, divisées en lanières molles. Sous-variété submersus G.G. (submergé). Toutes les feuilles divisées en lanières molles. Sous-variété terrestris G. G. (terrestre). Plante développée hors de l'eau, à feuilles ordinairement raides, les supérieures plates et à quelques lobes, les autres à nombreuses lanières raides ; rarement, toutes les feuilles non divisées en lanières.
