On rencontre cette espèce au feuillage délicat dans une grande partie de la France, principalement dans le Midi, et aussi en Suisse. La plante, qui peut avoir de 10 à 40 cm de hauteur, croît à l'entrée des grottes et sur les rochers humides.
Les feuilles ont un long pétiole sans écailles, mince et noirâtre ainsi que ses ramifications. Le limbe, à contour général ovale mais plus large à la base, est d'un vert clair et 2 ou 3 fois divisé. Les divisions sont toutes munies de fins pétioles qui apparaissent comme des ramifications du pétiole principal. Les dernières divisions sont plus ou moins en forme d'éventail, ou un peu losangiques, en coin et entières à la base, arrondies et irrégulièrement lobées ou crénelées sur le bord supérieur, pourvues de minces nervures plusieurs fois bifurquées et étalées. Les groupes de sporanges se montrent de juin à septembre disposés transversalement près du bord des lobes repliés pour les protéger.
C'est une plante vivace à tige souterraine couverte d'écailles et produisant des feuilles rapprochées. (On a observé des feuilles portant un grand nombre de petits bourgeons adventifs à la place des sporanges ; des feuilles avec les lobes terminaux étalés et de nombreuses fois divisés).
Noms vulgaires. En français : Capillaire, Capillaire-de-Montpellier, Cheveux-de-Vénus. En anglais : Maiden-hair, Venus's-hair, Lady's-hair. En allemand : Capillärkraut, Frauenhaar, Krullfarn, Venushaar, Minnenharr. En flamand : Venushaar, Vrouwenhaar. En italien : Capillare, Capelvenere.
Usages et propriétés. La plante sert à la fabrication du « sirop de Capillaire ». Elle est utilisée dans la médecine populaire contre les affections de poitrine.
Distribution. Préfère les terrains calcaires ; ne s'élève pas à une altitude importante dans les montagnes. France : rare ou très rare dans l'Ouest (ne s'y étend pas vers le Nord au delà du Morbihan), dans le Centre et le Plateau-Central ; assez rare dans le Sud-Est depuis le département de l'Ain ; assez commun ou commun dans le Midi ; assez commun ou assez rare dans les Pyrénées ; extrêmement rare et peut-être naturalisé aux environs de Paris (le Vésinet) et en Lorraine (Neufchàteau). Suisse : Région transalpine et très rare ailleurs (Aquarossa dans le Val Blegno ; Saint-Aubin sur les bords du lac de Neuchâtel ; La Sanraz dans le canton de Vaud).
Europe : Grande-Bretagne et Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Asie ; Afrique ; Amérique ; Polynésie.