Cette plante, qui peut avoir de 30 cm à 1 mètre 40 de hauteur, est en général très répandue dans les bois et les endroits ombragés humides de notre Flore.
Les feuilles se montrent d'un vert gai, à contour général oblong, atténué aux deux extrémités, 2 fois (plus rarement 3 fois) entièrement divisées, et leur pétiole est vert, plus ou moins écailleux dans le bas et plus court que le limbe. Les divisions principales très allongées (les inférieures sont plus courtes), atténuées et aiguës dans le haut, portent de nombreuses divisions secondaires oblongues et obtuses, dentées ou plus ou moins profondément lobées et dentées. Les groupes de sporanges ovales-oblongs et courbés naissent depuis le mois de juin jusqu'au mois de septembre, disposés sur 2 rangs proches de la nervure médiane des dernières divisions de la feuille, et la membrane qui les protège est frangée au bord et persistante.
C'est une espèce vivace à tige souterraine dressée, épaisse et couverte d'écailles d'un brun foncé, à feuilles formant des touffes. (On a observé des anomalies de cette espèce : feuilles fourchues ; pousses adventives développées sur les racines ou sur les feuilles ; prothalles nés à la place des groupes de sporanges ; plantules développées directement à partir de cellules du prothalle ; plante naine d'environ 2 cm de hauteur).
Noms vulgaires. En français : Fougère-femelle, Polypode-femelle. En anglais : Female-Fern, Lady-Fern, Short-fruited-Spleenwort. En allemand : Frauenfarn, Weiblicher-Farn, Wald-streifenfarn. En flamand : Wijfjesvaren, Streepvaren. En italien : Felce-femminea.
Distribution. S'élève dans les montagnes jusque dans la zone alpine ; atteint 2.400 mètres d'altitude dans les Alpes. France, Suisse et Belgique : assez commun ou commun en général.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord, Centre, Est et Ouest de l'Asie ; Nord et Ouest de l'Afrique ; Amérique.
On a décrit 6 variétés, 1 race et 1 sous-espèce de cette espèce. La sous-espèce, la race et les variétés les plus importantes sont les suivantes :
A. acrostichoideum Bory (A. à aspect d'Acrostichum).
Feuilles toutes ou seulement certaines d'entre elles à divisions principales espacées, à divisions secondaires étroites et repliées en dessous ainsi que les lobes, recouvrant plus ou moins les nombreux groupes de sporanges qui se réunissent très tôt entre eux. (Çà et là).
Variété multidentatum Milde (très dentée).
Feuilles très grandes, à limbe 3 fois divisé. (Çà et là).
Variété latipes Moore (à pied large).
Feuilles à pétiole presque aussi long que le limbe, celui-ci triangulaire dans son pourtour général et 3 fois divisé. (Saint-Laurent-de-Nières dans l'Hérault).
Variété minor Payot (petite).
Feuilles 2 fois divisées, à divisions secondaires étroites ; plante de 4 à 10 cm le hauteur. (Rare).
A. alpestre Rylands (A. des Alpes).
Feuilles raides, d'un vert assez foncé, à divisions secondaires profondément divisées en lobes obtus et dentés; groupes de sporanges petits, d'abord en forme de rein, puis arrondis, développés près des bords des lobes, munis d'une nembrane protectrice bordée de cils et disparaissant très tôt. Ardennes ; Vosges ; Jura ; Alpes ; Monts du Forez ; Monts l'Auvergne ; Cévennes ; Pyrénées).
