Cette plante de 10 à 50 cm de hauteur, facilement reconnaissable à la forme de ses feuilles, est commune dans les bois, sur les rochers, les troncs d'arbres et les vieux murs dans toute l'étendue de notre Flore.
Les feuilles persistantes, sans poils ni écailles, sont munies d'un assez long pétiole articulé sur la tige souterraine. Leur limbe un peu coriace, à pourtour général oblong, ordinairement aigu, est très profondément découpé en 20 à 40 lobes alternants et peu espacés, allongés, obtus ou plus ou moins aigus dans le haut, entiers, crénelés ou dentés et réunis les uns aux autres par la base. Les nervures secondaires des lobes, une ou 2 fois fourchues et un peu épaissies à l'extrémité, n'atteignent pas le bord de la feuille. Les groupes de sporanges, arrondis, assez gros et rougeâtres, qui se montrent pendant presque toute l'année, sont disposés sur 2 lignes parallèles à la nervure médiane, à la face inférieure des lobes.
C'est une plante vivace à tige souterraine allongée et traçante, épaisse et charnue, couverte d'écailles membraneuses brunes, produisant des feuilles plus ou moins rapprochées sur 2 rangs. (On a décrit des anomalies de cette espèce : feuilles fourchues ; feuilles à lobes fourchus ; feuille montrant à la place du lobe inférieur une petite feuille en forme de fer de lance ; feuille portant des bulbilles ; feuilles portant à l'extrémité de certains lobes de petites lames à aspect de prothalle sur lesquelles s'étaient développées des plantules).
Noms vulgaires. En français : Polypode-du-Chêne, Réglisse-des-bois, Réglisse-sauvage. En anglais : Adders-Fern, Brake-root, Golden-Maiden-hair, Watt-Fern, Wood-Fern, Polypody-of-the-Oak. En allemand : Engelsüss, Grosses-Bittersüss, Süsswürzel, Tüpfelfarn. En flamand : Boomvaren, Eikwaren, Engelzoet, Naaktwaren. En italien : Polipodio-quercino.
Distribution. S'élève jusqu'à 2.000 mètres d'altitude dans les Alpes. France, Suisse et Belgique : commun en général, parfois assez commun seulement.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Asie ; Afrique ; Amérique du Nord.
On a décrit 1 sous-espèce et 12 variétés de cette espèce. La sous-espèce et les variétés les plus intéressantes sont les suivantes :
Variété rotundatum Milde (à lobes arrondis).
Lobes des feuilles largement arrondis, entiers ou à peine den-ticulés. (Commun).
Variété pinnatifidum Wallr. (à lobes divisés).
Lobes inférieurs des feuilles divisés-lobés. (Çà et là).
Variété attenuatum Milde (à lobes atténués).
Lobes des feuilles allongés et dentés, insensiblement atténués de la base au sommet qui est aigu ; feuilles ordinairement de grande taille. (Commun).
Variété pygmaeum Schur (naine).
Feuilles de dimensions réduites, à contour ovale ou triangulaire, parfois constituées d'un seul lobe. (Rare).
P. serratum Christ (P. denté).
Feuilles plus robustes et plus larges, à contour général triangulaire, disparaissant vers la fin de l'été ; lobes plus ou moins profondément incisés-dentés ou lobés ; nervures secondaires des lobes 3 ou 4 fois fourchues. (Assez rare ou rare en général en Normandie, aux Environs de Paris, dans l'Ouest, le Bassin du Rhône, le Midi. Suisse : Sud du Tessin et vallée du Rhône de Montreux à Vernayaz).