On rencontre cette plante de 10 à 30 cm de hauteur dans l'Ouest, le Sud-Ouest, les Environs de Paris, le Centre, le Plateau-Central et surtout dans la Région méditerranéenne. Elle croît dans les endroits arides et au bord des chemins où elle épanouit ses fleurs d'un vert pâle ou un peu glauque pendant les mois de mai et de juin. Les épillets, le plus souvent au nombre de 3 ou 4, très rapprochés et imbriqués, forment un épi ovale, long de 2 cm au plus (non compris les arêtes), et à la base duquel on trouve 1, parfois 2 rudiments d'épillet. Les 2 épillets inférieurs plus gros et renflés dans le milieu contiennent 3 on 4 fleurs, les 2 inférieures produisant seules des fruits. La glumelle inférieure porte 2 longues arêtes et parfois une troisième arête bien plus courte. Les glumes sont largement ovales, ventrues, terminées par 4 arêtes presque égales, entièrement rudes au toucher et ordinairement étalées en dehors, parfois par 5 arêtes, la cinquième plus courte que les autres.
C'est une plante annuelle à tiges velues ou sans poils, couchées à la base, puis coudées et redressées.
Distribution. Ne s'élève pas dans les montagnes. France : commun dans toute la Région méditerranéenne, d'où il remonte jusque dans la Lozère, l'Ardèche, le Dauphiné ; çà et là, assez rare ou rare dans l'Ouest (au Sud de la Loire) et le Sud-Ouest ; extrêmement rare ailleurs (Rieux, près de Beauvais dans l'Oise ; Gué du Loir, près de Vendôme, dans le Loir-et Cher ; Rives, près d'Abelly, dans l'Indre-et-Loire). Europe : Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Région méditerranéenne d'Asie et d'Afrique.
On a décrit 2 sous-espèces et 8 variétés peu importantes de cette espèce. Les 2 sous-espèces sont les suivantes :
A. macrochaeta Shuttl. et Huet (É. à grosses arêtes).
Épi de 2 à 3 cm de longueur constitué par 2 ou 3 épillets un peu plus espacés, oblongs, non renflés, tous semblables et fertiles et présentant en outre un rudiment d'épillet à la base ; glumelle inférieure terminée par une longue arête médiane et par une dent et une courte arête latérales ; glumes ayant au sommet 3 grandes arêtes presque égales (l'une de ces arêtes est parfois plus petite), entièrement rudes, 2 fois longues comme dans l'espèce (elles mesurent de 4 à 6 cm) et étalées. (Extrêmement rare dans l'Hérault (Castelnau), les Bouches-du-Rhône (la Crau d'Arles) et le Var (Mont Faron, environs de Touris, Mont Paradis).
A. triaristata Willd. (É. à trois arêtes).
Épi long de 2 à 3 cm, renfermant 4 à 6 épillets rapprochés, oblongs et non renflés ; épillets supérieurs stériles et plus étroits de sorte que l'épi est brusquement atténué vers le milieu et mince dans la partie supérieure ; rudiments d'épillets au nombre de 3 ou 4 à la base de l'épi ; glumelle inférieure pourvue de 2 arêtes inégales et parfois d'une dent supplémentaire ; glumes présentant 2 ou 3 arêtes lisses dans le bas, longues de 3 ou 4 cm, inégales et dressées. (Assez rare en général dans la Région méditerranéenne, plus commun cependant dans l'Hérault ; remonte jusque dans le Vaucluse et la Drôme, dans l'Aveyron et le, Lot-et-Garonne).
