C'est une plante du bord des eaux et des marécages de presque toute l'étendue de notre Flore où ses fleurs verdâtres ou violacées s'épanouissent depuis le mois de juin jusqu'au mois d'août. Elle peut avoir de 20 à 80 cm de hauteur.
Les feuilles, munies d'une languette ovale, sont d'un vert assez clair, molles, plates, terminées en pointe obtuse. L'inflorescence est lâche et très rameuse. Les rameaux minces et très inégaux qui la composent sont attachés par groupes de 3 à 10 espacés dans la partie supérieure de la tige et sont étalés à la floraison. Les épillets d'environ 4 millimètres de longueur, solitaires à l'extrémité de ramuscules, renferment ordinairement 2 fleurs dont les glumelles sont bien plus longues que les glumes. La glumelle supérieure échancrée égale la glumelle inférieure pourvue de 3 nervures, en carène sur le dos, à sommet membraneux, un peu coupé en travers et denticulé. La glume supérieure est élargie de bas en haut, comme coupée en travers avec de très petits lobes au sommet et plus grande que la glume inférieure ovale et dentelée.
C'est une espèce vivace à tiges couchées et enracinées aux nœuds dans la partie inférieure, ensuite dressées, à tige souterraine rampante donnant naissance à des rejets qui perpétuent et multiplient la plante.
Noms vulgaires. En français : Canche-aquatique, Glycérie-Fausse-Canche. En anglais : Flote-grass, Water-Whorl-grass. En allemand : Quellgras, Wasserschmiele, Schmielenrispengras, Susses-Wassergras. En flamand : Watergras, Water-Knabbelgras. En italien : Gramigna-di-palude.
Distribution. Préfère les terrains argileux ou siliceux ; atteint 2.050 mètres d'altitude dans les Alpes et les Pyrénées. France : assez commun en général, mais cependant assez rare dans le Sud-Est, dans le Roussillon, le Bas-Languedoc (manque dans l'Hérault) et très rare en Provence ; manque dans les Alpes-Maritimes. Suisse : çà et là, commun par places. Belgique : assez rare en général.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord et Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; Amérique du Nord.
On a décrit 2 variétés de cette espèce. Ce sont les suivantes :
Variété uniflora S. F. Gray (à une seule fleur).
Épillets à une fleur, plante de 2 à 10 cm (Mares desséchées).
Variété major Peterm. (plus grande).
Épillet de 3 à 7 fleurs ; plante de 40 à 90 cm.