Cette plante de 10 à 60 cm de hauteur croît sur les coteaux incultes et dans les endroits herbeux d'une grande partie de la France et en Suisse. Elle épanouit ses fleurs panachées de blanc et de vert, parfois de violet, depuis le mois de mai jusqu'au mois d'août.
Les feuilles sont courtes, celles de la base enroulées et effilées, celles de la tige plates ou en gouttière. L'inflorescence en forme d'épi, oblongue et assez compacte, se compose de très courts rameaux portant les épillets qui contiennent 2 ou 3 fleurs et mesurent environ 6 millimètres. Les glumelles sont un peu inégales, l'inférieure entière et aiguë, et les glumes presque égales, sans poils, mais rudes sur la carène, ont à peu près la longueur de l'ensemble des glumelles.
C'est une plante vivace croissant en touffes, à tiges nues dans le haut, entièrement dressées ou d'abord couchées obliquement, puis dressées, épaissies et entourées dans le bas par les gaines desséchées et déchirées des anciennes feuilles qui forment une sorte de réseau serré de filaments entrecroisés.
Distribution. Préfère les terrains calcaires ; s'élève jusque dans la zone alpine. France : inégalement distribué dans une grande partie de la France : extrêmement rare aux Environs de Paris (coteaux d'Épizy près Moret en Seine-et-Marne) et en Alsace (Schœssleberg près de Westhalten et Sonnenkœpfle près de Soulzmatt) ; rare dans l'Ouest (assez commun cependant dans la Charente-Inférieure), le Centre, la Bourgogne ; assez rare dans le Plateau-Central, mais toutefois assez commun dans la Limagne ; çà et là, assez rare en général, parfois assez commun, dans la Région lyonnaise, le Sud-Est et le Midi. Suisse : rare (canton de Neuchâtel, Tessin et Valais).
Europe : Centre et Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Nord de l'Afrique.
On a décrit 2 variétés et 1 sous-espèce de cette espèce. Ce sont les suivantes :
Variété setacea Koch (sétacée).
Épillets sans poils ; glumes et glumelles inférieures munies de cils courts sur la carène ; tiges couvertes de très petits poils dans le haut. (Çà et là avec l'espèce).
Variété pubescens Parlat. (pubescente).
Épillets très velus ; glumes et glumelle inférieure très longuement aiguës, ciliées sur la carène ; glumes presque égales, plus courtes que l'ensemble des glumelles ; tiges velues-cotonneuses dans la partie supérieure. (Très rare dans les Alpes (Mont-Aurouse, Lautaret, plateau de Chamousset, Lanslebourg) ; extrêmement rare dans les Pyrénées, au Pic Blanc).
K. alpicola G. G. (K. des Alpes).
Épillets environ d'un quart plus petits, velus, d'un blanc cendré ; glumelle inférieure et glumes aiguës présentant des cils sur la carène, ces dernières très inégales, la supérieure plus grande et dépassée par l'ensemble des glumelles ; tiges velues-cotonneuses dans le haut, entourées à la base par un réseau lâche de fibres entrecroisées. (Rare dans les Alpes du Dauphiné et extrêmement rare dans les Alpes de Savoie, au Mont-Cenis).
