Cette plante d'un vert blanchâtre, commune dans toute l'étendue de notre Flore, croît au bord des chemins, dans les prés et les pâturages où elle forme de grosses touffes. Elle peut avoir de 30 a 90 cm de hauteur et ses fleurs blanchâtres ou rougeâtres s'épanouissent pendant les mois de juin, juillet et août.
Les feuilles sont molles, plates et aiguës, couvertes sur le limbe comme sur la gaine de très petits poils et pourvues d'une languette assez courte, comme coupée en travers et déchirée au sommet. Les épillets, longs d'environ 4 millimètres, sont disposés sur des rameaux réunis par petits groupes, étalés pendant la floraison, puis dressés, formant une inflorescence oblongue. La fleur supérieure est sans poils ou entourée de quelques très petits poils à la base, et sa glumelle inférieure est munie au-dessous du sommet d'une arête courbée, en forme de crochet, qui ne dépasse pas les glumes. Celles-ci sont presque égales, obtuses, la supérieure un peu plus grande, échancrée au sommet avec une très petite pointe au milieu de l'échancrure.
C'est une espèce vivace à tiges dressées ou couchées dans le bas, puis redressées, à tige souterraine courte qui, par ses bourgeons, perpétue et multiplie la plante. (On a observé des inflorescences feuillées, d'autres inflorescences montrant de petites pousses feuillées à la place des fleurs).
Noms vulgaires. En français : Houlque, Petite-Fenasse, Blanchard-velouté, Foin-de-mouton, Avoine-laineuse. En anglais : Woolly-Soft-grass, White-Timothij, Velvet-grass, White-Broom-Corn, En allemand : Wolliges-Honiggras, Wolliges-Darrgras, Wollgras, Mehlgras. En flamand : Wollig-Zorggras, Wolgras, Witbol. En italien : Bambagiona, Fieno-bianco, Spiga-tonda.
Usages et propriétés. La plante est répandue dans les prairies et volontiers pâturée par les animaux ; elle fournit un foin abondant mais dont la valeur nutritive est assez médiocre. On cultive comme plante ornementale une variété « albo-variegatus » à feuilles bordées et rayées de blanc.
Distribution. Préfère les terrains siliceux ; s'élève dans les montagnes jusque dans la zone subalpine. France, Suisse et Belgique : très commun en général.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord et Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; naturalisé dans l'Amérique du Nord.
On a décrit 2 variétés peu importantes de cette espèce.