Cette plante se rencontre dans les endroits sablonneux d'une grande partie de la France et aussi en Suisse. Elle peut avoir de 5 à 25 cm de hauteur, et ses fleurs pourprées, parfois vertes, se montrent depuis le mois de juin jusqu'au mois d'octobre.
Les feuilles, à languette remplacée par des poils, ont des gaines légèrement renflées et sont plates, larges de 2 à 3 millimètres, bordées de cils raides surtout vers leur base, courtes et aiguës. Les épillets sont disposés par petits groupes de 2 à 4 sur des rameaux très courts, et réunis en une sorte d'épi cylindrique, assez lâche et hérissé d'épines. Chaque épillet comporte une seule glume très petite et une grande glumelle cartilagineuse, ovale-allongée, très aiguë et couverte de 5 à 7 rangées d'épines crochues qui peut être prise pour une deuxième glume (elle correspond à une fleur rudimentaire) et qui embrasse la fleur stamino-pistillée dont les glumelles sont lisses et membraneuses ; la glumelle supérieure est étroite, allongée, échancrée au sommet, plus courte que l'inférieure ovale et insensiblement atténuée en pointe. Le fruit est oblong, aplati dans le bas de la face interne.
C'est une plante annuelle à tiges un peu aplaties, feuillées jusque sous l'inflorescence, étalées sur le sol ou couchées dans la partie inférieure, puis redressées, souvent enracinées aux nœuds.
Noms vulgaires. En français : Bardanette. En anglais : Small-Burr-grass. En allemand : Traubiges-Klettengras, Liegendes-Stachelgras. En italien : Lappola.
Distribution. Ne s'élève pas à une altitude importante dans les montagnes. France : rare aux Environs de Paris, dans le Centre, le Plateau Central, l'Ouest et le Sud-Ouest à partir du Maine-et-Loire et de la Vendée ; assez rare dans le Sud-Est ; assez commun dans la Région méditerranéenne. Suisse : rare (Valais).
Europe et hors d'Europe : presque tout le Globe en dehors des régions froides.