Cette espèce se trouve dans les haies et les bois de presque toute l'étendue de notre Flore où elle est souvent commune. La plante peut avoir de 20 à 50 cm de hauteur et fleurit pendant les mois d'avril et de mai.
Les feuilles, qui se développent au printemps, ont un limbe en forme de fer de flèche à 2 oreillettes triangulaires assez écartées, quelquefois taché de brun, non-veiné de blanc et sont munies de pétioles engainants à la base. La bractée en cornet qui entoure l'épi est d'un vert-jaunâtre, entièrement fendue en long. L'épi porte dans le bas les fleurs pistillées, surmontées de quelques fleurs stériles, un peu plus haut les fleurs staminées, puis un troisième groupe de fleurs stériles réduites à de courts filaments, et se termine en massue d'un pourpre-violacé atteignant environ la moitié de la longueur de la bractée. Les fruits sont rouges et charnus.
C'est une espèce vivace, à tige souterraine courte, épaissie en tubercule, portant les feuilles et les fleurs et munie en arrière d'une partie ancienne en voie de destruction ; ces 2 portions de la tige souterraine portent des bourgeons et ceux de la partie ancienne, qui sont déjà enracinés à la base, se trouvent séparés par suite de la résorption de celle-ci et multiplient la plante. (On a décrit quelques anomalies de cette espèce : feuilles fourchues, épis soudés en long ; épis entourés de plusieurs bractées ; bractée remplacée par une feuille munie de pétiole).
Noms vulgaires. En français : Gouet, Pied-de-veau, Vachotte, Pilettes, Manteau-de-la-sainte-vierge, Cornet, Chandelle. En anglais : Lords-and-ladies, Cuckoo-pint, Calf's-foot, Adder's-tongue, Wake-robin. En allemand : Aron, Aronswurzel, Aronskelk, Zehrwurz, Kalbenfuss, Eselsohr. En flamand : Aaronsbaard, Kalfsvoet, Aaronsooren, Hazenooren. En italien : Aro, Gichero.
Usages et propriétés. La tige souterraine et les feuilles sont astringentes. Les feuilles ont été utilisées contre les rhumatismes et les ulcères. La plante renferme de la saponine et un alcaloïde analogue à la conicine. La plante fraîche est vénéneuse.
Distribution. Ne s'élève pas à une altitude très importante dans les montagnes. France : commun sauf dans l'Ouest (assez rare en Bretagne et en Vendée, très rare ailleurs) et la Région méditerranéenne (rare ou très rare et seulement dans la région montagneuse). Suisse : assez commun ou commun. Belgique : assez commun ou commun dans les Régions jurassique et houillère ; assez rare ailleurs.
Europe : presque toute l'Europe.
On a décrit 2 variétés de cette espèce. Ce sont les suivantes :
Variété immaculatum Mutel (immaculé).
Feuilles sans taches brunes. (Assez commun).
Variété Tetrelii Corbière (de Tétrel).
Feuilles tachées ; épi jaune. (Eure).