Les différentes plantes que l'on réunit sous ce nom général se trouvent, tantôt assez communément, tantôt rarement, dans les rivières, les ruisseaux, les fossés et les mares aux eaux douces ou saumâtres de presque toute l'étendue de notre Flore. Elles sont de longueur variable et leurs fleurs verdâtres se montrent depuis le mois de mai jusqu'au mois d'août.
Les feuilles, toutes développées dans l'eau, les unes opposées, les autres alternes, sont dépourvues de pétiole et leur limbe allongé, très étroit ou filiforme, est obtus avec une très petite pointe au sommet. Les fleurs naissent à l'aisselle des feuilles munies d'une enveloppe formée par les 2 stipules et sont soit isolées, soit réunies par 2, une fleur staminée accompagnant une fleur pistillée. L'anthère a 2 ou 4 loges et son filet est relativement court ou allongé. Les fruits sont aplatis, surmontés d'un bec assez long et réunis, très souvent par 4, sur un pédoncule commun.
Ce sont des plantes vivaces, à tiges filiformes et très ramifiées.
Noms vulgaires. En français : Alguette. En anglais : False-Pondweed, Borned-Pondweed. En allemand : Seidengras, Teich-faden.
Distribution. S'élève à une altitude assez importante dans les montagnes. France : assez commun en général, mais parfois assez rare ou rare, par exemple dans le Sud-Est et la Région méditerranéenne. Suisse et Belgique : disséminé et assez rare ou rare.
Europe et hors d'Europe : presque tout le Globe ; manque en Australie.
Ou a décrit 4 sous-espèces et 1 race dont la réunion constitue cette espèce. Ce sont les suivantes :
Z. repens Bœnningh. (Z. rampante)
Feuilles filiformes ; étamines à filets assez courts, à anthères à 2 loges ; fruits surmontés du style persistant bien plus court qu'eux et munis de pédoncules extrêmement courts réunis sur un pédoncule commun ; stigmate élargi ; tiges rampantes à la base et portant des racines adventives aux nœuds.
Z. major Rchb. (Z. majeure)
Feuilles d'environ 1 millimètre et demi de largeur ; étamines à anthères à 2 loges et à filets assez courts ; fruits terminés par le style persistant, bien plus court qu'eux et portés par des pédoncules extrêmement courts, réunis sur un pédoncule commun ; stigmate élargi ; tiges plus longues, non rampantes et sans racines adventives sur les nœuds inférieurs.
Z. pedicellata Fries (Z. pédicellée)
Feuilles filiformes ; examines à filets assez courts, à anthères à 2 loges ; fruits surmontés du style persistant à peu près aussi long qu'eux et portés par des pédoncules assez longs (ils ont presque la moitié de la longueur des fruits), groupés sur un pédoncule commun ; stigmate en languette.
Z. macrostemon Gay (Z. à grosse étamine)
Feuilles filiformes ; étamines à filets très longs et à grandes anthères toujours à 4 loges ; fruits directement groupés sur un pédoncule commun ; style court et stigmate élargi. (Littoral).
Z. maritima Nolte (Z. maritime)
Etamines à anthères plus petites, à filets un peu plus courts ; style allongé et stigmate en languette. (Littoral).