C'est une plante submergée qui se trouve dans les lacs, les fleuves, les rivières et les canaux du Centre, du Sud-Est et du Midi de la France, et, très rarement, en Suisse. Elle montre ses très petites fleurs rougeâtres depuis le mois de juillet jusqu'au mois de septembre.
Les feuilles, qui peuvent avoir jusqu'à 30 cm de longueur sur 6 à 10 mm de largeur, sont en ruban, arrondies au sommet, minces et presque transparentes. Les fleurs staminées sont groupées en épi à l'extrémité d'un court pédoncule et enfermées avant la floraison dans une enveloppe s'ouvrant en 3 valves, tandis que les fleurs pistillées sont isolées dans une enveloppe tubuleuse sur un pédoncule extrêmement long et enroulé en spirale. La fécondation s'opère d'une façon très particulière : les fleurs staminées se détachent et viennent nager à la surface de l'eau où s'épanouissent les fleurs pistillées dont le pédoncule s'est plus ou moins déroulé ; le pollen peut être transporté sur les stigmates et aussitôt après la fécondation les fleurs pistillées enroulant de nouveau leur pédoncule rentrent dans l'eau où le fruit se développe.
C'est une plante vivace, à tige souterraine grêle, portant un assez grand nombre de feuilles en rosette, de l'aisselle desquelles naissent des fleurs et aussi des rejets qui s'enracinent et produisent une nouvelle rosette de feuilles, des fleurs et d'autres rejets, etc. (On a décrit une inflorescence constituée par de nombreuses fleurs pistillées réunies en épi globuleux et serré).
Noms vulgaires. En français : Vallisnérie. En anglais : Eel-grass, Tape-grass. En allemand : Sumpfschraubstrick. En flamand : Wierblad. En italien : Alga-di-chiana.
Distribution. Ne s'élève pas dans les montagnes. France : assez rare ou rare, mais commun par places dans le Centre, le Sud-Ouest, le Sud-Est et la Région méditerranéenne ; commun dans le canal de Bourgogne ; naturalisé aux Environs de Paris dans le canal de la Marne. Suisse : rare dans le Tessin (lac Majeur et lac de Lugano).
Europe : Centre et Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Centre et Ouest de l'Asie ; Afrique tropicale ; Amérique du Nord et Amérique centrale ; Australie.
On a décrit 1 variété de cette espèce.