Cette espèce, en général assez commune dans presque toute l'étendue de notre Flore, se rencontre dans les champs, les vignes, les endroits herbeux ou incultes. C'est une plante de 10 à 30 cm de hauteur dont les fleurs blanches en dedans, vertes et blanches en dehors, s'épanouissent pendant les mois d'avril et de mai, parfois encore en juin.
Les feuilles sont aussi longues que la tige, souvent même plus longues et peuvent avoir de 3 à 6 millimètres de largeur. Les feuilles sont plus ou moins étalées, en gouttière en dessus et terminées en capuchon, vertes avec une large bande blanche et brillante au milieu. Les fleurs, réunies en une grappe en forme de corymbe, sont accompagnées de bractées allongées, aiguës, bien plus courtes, parfois presque aussi longues que les pédoncules qui sont d'abord dressés, puis étalés après la floraison, et dont les plus longs, à la base de la grappe, mesurent jusqu'à 4 cm de longueur. Les sépales et les pétales, à contour ovale-allongé, peu aigu au sommet, sont blancs avec une large bande verte sur le milieu du dos. Les éta-mines ont des filets aplatis, rétrécis à l'extrémité supérieure en une pointe qui porte l'anthère. Le fruit est ovoïde, à 6 côtes séparées par des sillons égaux.
C'est une espèce vivace dont le bulbe, formé d'écailles épaisses et enveloppantes, soudées entre elles dans le tiers inférieur, est souvent entouré de petits bulbes qui multiplient la plante ; celle-ci forme souvent des touffes. (On a décrit des feuilles longuement soudées par les bords ; des tiges fleuries fasciées, c'est-à-dire soudées en long).
Noms vulgaires. En français : Belle-d'onze-heures, Dame-d'onze-heures, Etoile-blanche. En anglais : Star-of-Bethleem, Eleven-o'-clock-lady, Nap-at-noon, Snowflake. En allemand : Milch-stern, Vogelmilch, Weisser-Milchstern, Stern-von-Bethleem, Weisse-Sternblume. En flamand : Vogelmelk, Middagschoone, Morgenster, Elf-ure-bloem. En italien : Late-di-gallina, Late-d'uccello, Aglio-florido.
Distribution. Ne s'élève qu'à une faible altitude. France : assez commun en général, parfois commun ; cependant assez rare en Lorraine ; assez rare ou rare dans le Perche, dans une partie de la Bretagne (au Nord de la Loire-Inférieure) ; rare dans l'Hérault. Suisse : assez commun en général. Belgique : assez commun dans les Régions campinienne et hesbayenne ; rare dans la Région houillère, la zone maritime et la zone des polders.
Europe : toute l'Europe, excepté les régions arctiques. Hors d'Europe : Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; Nord de l'Amérique.
On a décrit 2 sous-espèces, 1 race et 9 variétés importantes de cette espèce. Les 2 sous-espèces et la race sont les suivantes :
O. divergens Boreau (O. divergent)
Feuilles dressées, vertes avec une large raie longitudinale blanche comme celles de l'espèce ; pédoncules des fleurs bien plus longs que les bractées, mesurant de 5 à 7 cm de longueur, droits et raides, brusquement étalés horizontalement ou même renversés, redressés tout à fait à l'extrémité dès la fin de la floraison ; fleurs grandes ayant de 2 à 2,5 cm de longueur ; bulbe donnant naissance à l'aisselle de ses écailles externes à de nombreux petits bulbes ou caïeux qui ne produisent pas de feuilles avant l'année suivante ; plante assez robuste ne croissant pas en touffes. (Commun dans le Midi ; çà et là, parfois assez commun dans le Centre ; assez rare dans l'Ouest et le Sud-Ouest)'.
O. paterfamilias Godron (O. père de famille)
Feuilles entièrement vertes ou munies sur le milieu d'une très petite raie blanche ; fleurs à pédoncules présentant les caractères de ceux de la sous-espèce O. divergens, mais plus courts (3 à 5 cm) ; fruit à 6 côtes rapprochées deux par deux ; bulbe entouré d'un grand nombre de petits bulbes ayant presque tous donné naissance à des feuilles. (Bouches-du-Rhône, Hérault, Pyrénées-Orientales).
O. tenuifolium Guss. (O. à feuilles ténues)
Feuilles dressées, très étroites (au plus 2 millimètres de largeur), ayant environ la longueur de la tige, entièrement vertes ou avec une très petite ligne blanche sur le milieu du limbe ; fleurs à pédoncules minces, ne dépassant pas 3 à 4 cm de longueur, toujours dressés ; fruit à 3 côtes parcourues par un petit sillon ; plante de 5 à 10 cm, à bulbe dépourvu de caïeux. (Région méditerranéenne ; Causses des Cévennes, Savoie et Dauphiné, où il est rare).
