Cette espèce, connue sous le nom vulgaire de « Plantain d'eau » à cause de ses feuilles qui ont à peu près la forme de celles de certains Plantains, croît dans les fossés, les marais, au bord des étangs et des cours d'eau, où elle est répandue dans toute l'étendue de notre Flore. C'est une grande plante dont la taille varie de 25 cm à 1 mètre et qui épanouit ses fleurs blanches ou rosées depuis le mois de juin jusqu'au mois de septembre.
Les feuilles sont pourvues d'un très long pétiole et très variables de forme ; le limbe, qui montre généralement 5 nervures principales, est largement ovale, rétréci assez brusquement en pointe courte au sommet et en cœur renversé ou arrondi à la base, ou ovale-allongé et atténué aux deux extrémités. Les fleurs sont petites, à longs pédoncules, et l'inflorescence est constituée de rameaux en verticilles espacés, terminés chacun, comme l'axe principal, par une petite ombelle. Les carpelles sont nombreux, munis dans le haut d'une pointe très courte, caduque à la maturité, et d'un ou, rarement, de 2 sillons sur le dos ; ils sont aplatis, tassés l'un contre l'autre et disposés en anneau.
C'est une plante vivace, à tiges florifères raides et dressées, à tige souterraine épaisse et presque globuleuse. Elle se perpétue par des bourgeons qui naissent sur la tige souterraine. (On a décrit des étamines à filet fourchu dont chaque branche portait une anthère).
Noms vulgaires. En français : Flûteau, Plantain-d'eau, Pain-de-grenouille. En anglais : Water-Plantain, Devil's-spoons. En allemand : Froschlöffel, Wasserwegerich, Froschiwegerich. En flamand : Waterweegbree, Lepelblad, Echelkoolen. En italien : Alismo, Piantaggine-acquatica, Petacciola-acquatica, Mestola, Mestolaccia.
Usages et propriétés. La tige souterraine est astringente et diurétique ; séchée et pulvérisée, on s'en est servi contre la rage, le scorbut, l'hématurie, les coliques néphrétiques. Les racines renferment une huile essentielle, une résine, des sucres, de l'amidon.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes ; atteint 850 mètres dans les Corbières. France : commun. Suisse : assez commun ou commun. Belgique : commun en général, mais assez commun ou assez rare seulement dans la Région ardennaise.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : presque toute l'Asie ; Nord de l'Afrique ; Amérique du Nord ; Australie.
On a décrit 3 variétés et 1 race de cette espèce. Ce sont les suivantes :
Variété angustifolium Kunth (à feuilles étroites)
Feuilles étroites, ovales-allongées, insensiblement atténuées au sommet et à la base ; plante d'assez petite taille. (Commun).
Variété graminifolium Wahl. (à feuilles de Graminée)
Feuilles allongées en ruban, submergées ou flottantes ; carpelles ordinairement pourvus sur le dos de 2 sillons. (Assez rare).
Variété aquaticum Glück (aquatique).
Feuilles les unes nageantes, les autres dressées hors de l'eau, celles-ci plus courtes et plus larges, plus ou moins en cœur à la base. (Çà et là).
A. arcuatum Michalet (A. arqué)
Feuilles les unes en forme de ruban, les autres ovales-allongées, atténuées aux deux extrémités ; axe et rameaux de l'inflorescence recourbés ; carpelles en contact par leur bord interne et ne formant pas un anneau. (Çà et là dans l'Est et le Sud-Est).